Екатерине II были приняты законодательные акты, позволяющие сказать, что крепостное право достигло своего пика. Крепостной уже мало отличался от раба. 
Указ 1765 года разрешал помещикам ссылать своих крестьян без суда и следствия в Сибирь на каторгу с зачетом этих крестьян как рекрутов. Процветала торговля крестьянами. Их можно было проигрывать в карты, безвинно наказывать. Крестьяне по указу 1763 года должны были сами оплачивать расходы, связанные с подавлением их выступлений (если они признавались зачинщиками волнений). В 1767 году был издан указ, запрещавший крестьянам подавать жалобы императрице на своих помещиков. 
в 1790 г., после выхода в свет кн. «Путешествие из Петербурга в Москву», был арестован А. Н. Радищев. Его приговорили к смертной казни, замененной ссылкой в Сибирь; в 1792 г. был арестован и заключен в Шлиссельбургскую крепость Новиков; начались гонения на масонов. 

Факторы:
 1. Крестьянская война под предводительством Е.И. Пугачева (1773 - 1775 гг.). 
2. Французская революция 1789 г. и казнь короля Людовика XVI. 

Страх порождает репрессии, императрица была сильно напугана, и её можно понять, было чего пугаться!