Международные отношения в 18 веке начинаются с Великой Северной войны 1700-1721 годов.

Швеция в 1560–1660 годах занималась масштабной территориальной экспансией в Балтийском регионе за счет Дании и Польши. В 1700 году Дания, Польша и Россия, страны совместно объявили войну Швеции. Вскоре Дания была вынуждена к миру после совместного вмешательства шведских, английских и голландских армий. Король Карл 12 направил шведскую армию в прибалтийские провинции, где русские и польские армии осаждали несколько городов. Он победил русскую армию в битве под Нарвой. Затем Карл поехал в Польшу с целью свергнуть польского короля Августа 2. Это заняло несколько лет, но в 1706 году с Альтранштадтским договором он достиг своей цели.

Тем временем Россия сумела завладеть несколькими городами у Балтийского моря.  Россия при царе Петре Великом недавно модернизировала свои вооруженные силы и одержала решительную победу в Полтавской битве. После Полтавы Польша и Дания вновь вступили в войну, наряду с другими странами, желающими получить часть шведских провинций. В последующие годы большинство из них упадут, и Россия оккупирует восточную половину Швеции (современная Финляндия). Швеция потеряла контроль над восточной Балтикой и никогда не вернула себе былое величие. Вместо этого Россия получила Финляндию и доступ к Балтийскому морю, получив признание как европейская держава.  

Затем началась война за испанское наследство, которая продолжалась с 1702 по 1714 годы.  

У Испании был целый ряд основных активов, кроме самой родины. Она контролировала важную территорию в Европе, особенно испанские Нидерланды и Франш-Конте, провинция на восточной границе Франции, а также большая часть южной Италии и Сицилии. За границей у него была главная империя, которая доминировала над большей частью Нового Света, включая Южную Америку, Мексику, Центральную Америку и некоторые критические острова Вест-Индии, такие как Куба. Другие владения включали Филиппинские острова. Заморские территории были важным выходом для миграции испанского населения.  У Испании также было много слабых мест: национальная экономика была бедной, было мало бизнеса или промышленности, или передового мастерства. Пришлось ввозить практически все свое оружие. У Испании была большая армия, но она была плохо обучена и плохо оснащена. Там был удивительно маленький флот, для мореплавания был низкий приоритет среди испанской элиты. Король Карл 2 правил с 1665 по 1700 годы, но у него было очень плохое физическое и психическое здоровье.  

Король Карл II не имел детей, а кто из двух соперников станет королем Испании, развязал большую войну. Карл 2 представлял семью Габсбургов, и эта семья, базирующаяся в Вене, имела своего кандидата. Однако у Бурбонов, базирующихся в Париже, также был кандидат: внук могущественного короля Людовика 14. Серебро Испании и ее неспособность защитить свои активы сделали ее весьма заметной целью для амбициозных европейцев. В течение нескольких поколений англичане собирались захватить флот сокровищ - который случился только один раз - в 1628 году голландцами. Тем не менее английские моряки всерьез использовали возможности грабежа и торговли в колониях Испании.  

В 1701–1714 годы разразилась крупная европейская война. Враги Франции образовали Большой Альянс во главе с Леопольдом 1, королем Священной Римской Империи. В него вошли Пруссия и большинство других германских государств: Нидерланды, Португалия, Савойя (в Италии) и особенно Англия. Франция взяла под контроль испанские войска и добавила несколько союзников в Баварию и среди нескольких местных герцогов в Италии и Германии. Обширные бои происходили в основном в Нидерландах, обе стороны раскачивались взад и вперед. В итоге Испания потеряла свои европейские владения за пределами самой родины, там было новое правительство Бурбонов, которое оказалось гораздо более эффективным и энергичным, чем предыдущие правители Габсбургов.

Кроме того, в Европе в период с 1715 по 1789 годы была война за ухо Дженкинса – морская война между Великобританией и Испанией из-за контрабанды британцев в испанские колонии. Это началось в 1739 году, воевали на Карибах. После небольшой британской победы в 1741 году испанцы отразили крупное британское вторжение, и боевые действия прекратились, не принеся никакой выгоды ни одной из сторон.  

Также произошла Семилетняя война, Американская война за независимость (которая была следствием победы над Францией в Семилетней войне). В это же время с 1793 по 1815 год Франция почти непрерывно (с двумя короткими перерывами) участвовала в войнах с Великобританией и в смене коалиции других крупных держав, начинаются Наполеоновские завоевательные войны.