Рассказ начинается с рассказа страхового агента Мелтема, и его работы. Однажды к нему пришёл посетитель, который не смотря на все свои манеры, воспитание и явно очень хорошее материальное состояние, тем не менее сразу не нравится рассказчику. Общаясь с огромным количеством людей, Мелтем очень хорошо читает по лицам и разбирается в людях, с первого взгляда определяя сущность человека.

На протяжении всей новеллы страховому агенту приходится самостоятельно расследовать дело Юлия Слинктона. Не имея опыта и аналитических способностей, присущих настоящим детективам, он может полагаться только на свое чутье. Пойдя на преступление и украв дневник Юлия, страховому агенту удаётся доказать причастность Слинктона к убийствам собственных племянниц с целью получения страховых выплат.

Юлий Слинктон - алчный, жестокий, страшный человек, не останавливающийся не перед чем. Он готов уничтожить, растоптать и даже убить человеку, ради собственного обогащения. Мелтем - благородный агент, пытающийся докопаться до правды. Только тщательно продумав и проработав схему поимки Юлия, главный герой заманивает его самостоятельно в ловушку. Даже полиция не приходит на помощь, не имея возможности переступить закон. Диккенс делает акцент на таких деталях как то, что даже осудив преступника, суд все равно наказывает и его разоблачителя, потому что этого требует закон.