Герой романа родился в работном доме. Сирота знал только голод, издевательства, побои и лишения. Из работного дома мальчика отдают в ученики к гробовщику. Приютский мальчишка Ноэ Клейпол постоянно подвергает его унижениям. Однажды Ноэ плохо отозвался о его матери, за что Оливер отколотил обидчика. Его жестоко наказали, и он убежал от гробовщика.

На улице Оливер познакомился с маленьким оборванцем, который представился Джеком Даукинсом по прозвищу Ловкий Плут. Тот привёл Оливера к Феджину, скупщику краденого, крестному отцу всех лондонских воров и мошенников. Феджин обещал научить Оливера какому-то ремеслу и дать работу. Когда же мальчик впервые вышел «на работу», то увидел, как Чарли Бейтс и Ловкий Плут вытаскивают из кармана какого-то джентльмена носовой платок. Он в ужасе побежал. Его схватили как вора и потащили к судье. Джентльмен отказался от иска и, полный неподдельного сочувствия к бедному ребёнку, забрал его к себе домой. У него дома Оливер болеет. Мистер Браунлоу, так зовут его спасителя, и его экономка терпеливо выхаживают мальчика.

Феджин, всерьез опасаясь, что Оливер может вывести представителей закона на его след, выслеживает мальчика, а затем похищает. Для ограбления дома, присмотренного Феджином, нужен худенький мальчик, который, будучи засунутым в окно, смог бы открыть грабителям дверь. Оливер решает, что поднимет тревогу, как только попадет в дом. Но дом охранялся, и мальчик получил ранение в руку. Преступники бросают Оливера в канаву, не зная, живой он или нет. Очнувшись, мальчик добредает до крыльца дома. Живущие в нем Миссис Мэйли и её племянница Роз, вызывают врача.

В том работном доме, где родился Оливер, умерла старуха, когда-то ухаживавшая за его матерью. Когда молодая женщина умерла, она ограбила её. Салли покаялась в том, что похитила золотую вещь, которую умирающая молодая женщина очень просила сохранить.

Потеряв контроль над собой, Феджин выкрикивает в присутствии Ненси, что Оливер стоит буквально сотни фунтов, упоминая о завещании. Выясняется, что корыстный Феджин настойчиво превращает Оливера в вора, выполняя заказ какого-то незнакомца по имени Монкс.  

Оливер поправляется в доме миссис Мэйли, окружённый вниманием и сочувствием. Мальчик рассказывает свою историю, не утаивая ничего.

Монкс находит обладательницу тайны Салли миссис Корни и покупает у нее тот маленький кошелёк, который нищая старуха сняла с тела матери Оливера. В этом кошельке находится золотой медальон, в нем - обручальное кольцо и два локона. На внутренней стороне медальона выгравировано имя «Агнес». Монкс швыряет этот кошелёк в поток, где его невозможно будет разыскать. Рассказывает об этом Феджину. Причем Монкс в беседе называет Оливера своим братцем, радовался, что тот оказался у леди Мэйли, поскольку они отдали бы много денег, чтобы узнать тайну происхождения Оливера. Подслушавшая их разговор Ненси, передает все Роз.

Как-то на улице Оливер увидел мистера Браунлоу, поспешил узнать его адрес. С Роз они немедленно отправились к нему, чтобы поведать историю мальчика.  

Феджин, видя настойчивое стремление Ненси уйти, заподозрил неладное. Он приставил следить за девушкой Ноэ Клейпола. Феджин, услышав его отчёт, пришёл в неистовство. Ненси была убита.  

Мистер Браунлоу решает провести собственное расследование. Он постепенно восстанавливает картину драмы, начавшейся много лет назад. Оказалось, что отец Эдвина Лифорда, таково настоящее имя Монкса, и Оливера был другом мистера Браунлоу. Счастья в браке у него не было, сын с раннего возраста стал проявлять свои порочные наклонности. Он расстался с первой семьёй. Затем судьба свела его с юной Агнес Флеминг, которую он полюбил всей душой. С ней был счастлив, но важные дела срочно позвали его за границу. Мужчина, находясь в Риме, тяжело заболел и умер. Его первая жена и сын, боясь упустить большое наследство, тоже приехали в Рим.

Они нашли среди бумаг конверт, адресованный Браунлоу. В нем были письмо для любимой Агнес и завещание. Он умолял простить его и обязательно носить медальон и кольцо. В завещании он выделял по восемьсот фунтов жене и старшему сыну Эдвину. Остальное имущество оставлял Агнес и их ребёнку. Мать Монкса тут же сожгла это завещание, а письмо сохранила специально, чтобы опозорить семью Агнес. В итоге после визита этой женщины отец Агнес сменил фамилию, бежал с дочерьми в отдалённый уголок Уэльса. Он умер, когда Агнес ушла из дома, решив, что дочь покончила с собой. Младшая сестра Агнес стала приёмной племянницей миссис Мэйли. Это Роз.

Монкс сбежал от своей матери, причем ограбив её, когда ему было восемнадцать лет. Однако перед смертью она все-таки нашла сына и рассказала эту тайну.

Предъявив неоспоримые доказательства, мистер Браунлоу вынудил Монкса покинуть Англию, Феджина арестовали, он был казнён. Мистер Браунлоу усыновил Оливера.