Письменность на Руси появилась задолго до принятия христианства. Сохранились упоминания о том, что древние славяне пользовались узелковой и узелково-иероглифической письменностью, но в силу своей сложности она была доступна лишь избранным.

Широкое распространение грамотности связывают с деятельностью во второй половине IX века братьев Константина (принявшим перед смертью монашество под именем Кирилла) и Мефодия, создавших первую славянскую азбуку для распространения христианских священных текстов. Первые сохранившиеся до нашего времени образцы применения этого письма относятся к началу X в. Договор 911 г. между Олегом и Византией был написан на двух языках - греческом и славянском. Принятие христианства способствовало дальнейшему развитию письменности и просвещения.

О распространении грамотности среди различных слоев древнерусского общества свидетельствуют новгородские берестяные грамоты XI века, содержащие бытовые записи характера, письма и т.д., а также многочисленные надписи на ремесленных изделиях и на стенах каменных зданий - граффити.

Первые школы появились в Новгороде и Киеве. Ярославом Мудрым была собрана богатейшая в стране библиотека, включавшая не только современные ему рукописи, но и ряд древнегреческих сочинений.