Распространены широко на всех континентах, кроме Антарктиды. Отсутствуют в пустынных областях и на крайнем севере (крайняя северная точка ареала — юг Карелии). В мировой фауне около 430 видов.

Как и другие комары, малярийные проходят все те же стадии развития: яйцо, личинку, куколку и имаго. В первых трёх стадиях развиваются в воде различных водоёмов и длятся в совокупности 5-14 дней, в зависимости от вида и температуры окружающей среды. Длительность жизни имаго до месяца в естественной среде, в неволе даже более, но в природе чаще не превышает одной-двух недель

Взрослые комары — стройные двукрылые с вытянутым телом, маленькой головой, длинным тонким хоботком, большей частью с длинными ногами. Крылья, покрытые вдоль жилок чешуйками, в покое складываются горизонтально поверх брюшка, налегая одно на другое. Тело хрупкое, механической прочностью не отличается.

Как и другие комары, малярийные проходят все те же стадии развития: яйцо, личинку, куколку и имаго. В первых трёх стадиях развиваются в воде различных водоёмов и длятся в совокупности 5-14 дней, в зависимости от вида и температуры окружающей среды. Длительность жизни имаго до месяца в естественной среде, в неволе даже более, но в природе чаще не превышает одной-двух недель.

Самки разных видов откладывают 50—200 яиц. Яйца помещает по одному на поверхность воды. Они имеют свойство всплывать кверху любой из сторон. Не устойчивы к засухе. Личинки появляются в течение двух-трёх дней, однако в более холодных областях вылупление может задержаться до двух-трёх недель.

Развитие личинок состоит из четырёх этапов, или возрастов, в завершении которых они превращаются в куколок. В завершении каждого этапа личинка сбрасывает старую шкурку, или экзоскелет, то есть линяет, для того чтобы увеличиться в размерах.

Личинки комаров имеют хорошо развитую голову с ротовыми щёточками, используемыми для питания, большую грудь и сегментированное брюшко. Ноги отсутствуют. В сравнении с другими комарами у личинок малярийных комаров отсутствует дыхательный сифон и поэтому личинки удерживают себя в воде параллельно к поверхности воды. Дышат они при помощи дыхалец, расположенных на восьмом брюшном сегменте и поэтому должны периодически возвращаться к поверхности воды, чтобы вдохнуть воздуха.