Каждый организм имеет определенный набор генов (генотип), который определяет признаки данного организма (фенотип). Внешняя среда, условия жизни влияют на качество этих признаков. Они могут быть выражены хуже или лучше. Возьмем двух телят одной породы. Одного теленка кормили плохо - он тощенький. Другого теленка кормили хорошо - он крепкий и хорошо набирает вес,  но это  телята одной породы, внешние признаки которых различаются в силу разных условий содержания и кормления, то есть внешней среды. Границы изменения (от минимума до максимума) признака у представителей одного вида и есть норма реакции. Она определяется генотипом (то есть телята одной породы имеют схожий генотип , зайцы одного вида имеют схожий генотип и т. д), но степень выраженности этих признаков разная.

Широта нормы реакции зависит от генотипа и внешних условий