Папоротниковидные возникли вместе с хвощевидными, древнейшие ископаемые формы которых известны с девона. В карбоне крупные древовидные папоротники наравне с другими споровыми растениями составляли обширные влажные леса, остатки которых дают теперь залежи каменного угля. К нашему времени сохранилось примерно 12 000 видов папоротников, распространенных по всему земному шару, особенно во влажных тропических лесах, где встречаются древовидные формы, достигающие в высоту 20—25 м.

Большинство современных папоротниковидных — наземные многолетние растения, однако есть и водные формы, а в тропических лесах немало эпифитов, растущих на стволах и ветвях деревьев. Папоротники умеренной зоны Северного полушария растут в сырых тенистых лесах, по кустарникам, лесным оврагам, сырым лугам, на кочках по болотам и даже в сухих сосняках (например, орляк обыкновенный).

Листья папоротников (часто их называют вайями) крупные, с перисто-рассеченной листовой пластинкой, с хорош0 развитой проводящей системой. Общий черешок листа прикрепляется к подземному стеблю, представляющему собой корневище. Корни у папоротников придаточные.

Листья папоротников, возникшие в результате уплощения крупных ветвей, растут подобно стеблям своей верхушкой, образуя при этом характерную разворачивающуюся «улитку». Размеры листьев колеблются от 1—2 мм до 10 м в длину и более.

У некоторых папоротников (например, у страусника) листья дифференцированы на стерильные (фотосинтезирующие) и фертильные (несущие спорангии). Однако у большинства представителей листья выполняют не только функцию фотосинтеза, но и спорообразования. На нижней стороне листьев летом образуются спорангии, расположенные одиночно или группами.