Это исходно древесные млекопитающие, для которых характерны пятипалые хватательные конечности. Известно более 200 видов приматов - от карликовой игрунки длиной около 10 см до массивных горилл длиной до 180 см и массой более 250 кг, от пушистых лемуров до человека.Отряд приматов ("приматы" означает "первые") назван так потому, что в него входят наиболее высокоорганизованные животные - обезьяны.

Приматы — обитатели тропиков: большинство из них живет в густых лесных зарослях. Все другие древесные животные при лазании цепляются острыми когтями. В отличие от них приматы обхватывают ветку длинными, хорошо развитыми пальцами. На передних и задних конечностях приматов первый (большой) палец может противопоставляться остальным. Это позволяет зверю прочно удерживаться на ветвях, брать пальцами самые мелкие предметы. Вместо когтей на пальцах обезьян развиты плоские ногти. Конечности очень подвижны. Они служат не только для передвижения - ими животные хватают пищу, чистят и расчесывают волосы на любых частях тела. У обезьян прекрасный слух и острое зрение. Их глаза расположены не по бокам головы, как у большинства других животных, а направлены вперед. Они видят один и тот же предмет обоими глазами одновременно, благодаря чему точно определяют расстояние до него. Такая особенность зрения имеет большое значение при прыжках с ветки на ветку.

Обезьяны хорошо различают форму и цвет, уже издали они обнаруживают зрелые плоды, съедобных насекомых. Питаются они как растительной, так и животной пищей, но предпочитают все же сочные плоды. Детеныш у приматов рождается зрячим, но неспособным к самостоятельному передвижению. Он крепко вцепляется в шерсть матери, которая носит его с собой, придерживая одной рукой.

Обезьяны отличаются от других млекопитающих крупными размерами головного мозга, большие полушария которого имеют много извилин. Обоняние у них развито слабо, осязательных волос нет. Главными органами осязания им служат пальцы, а также оголенные ладони и подошвы стопы.

Обезьяны активны днем. Живут они стадами, во главе стада стоит сильный самец, а остальные самцы, самки и подрастающие детеныши занимают подчиненное положение и выполняют его требования, передаваемые при помощи звуковых сигналов и жестов.

Обезьяны тропической Америки отличаются широко расставленными ноздрями (за это их называют широконосыми), длинным хвостом, которым крепко цепляются за ветки. Типичный представитель широконосых - паукообразная обезьяна, названная так за длинные цепкие конечности.

В Африке и тропической Азии обитают узконосые обезьяны, ноздри которых, как и у человека, сближены и разделены узкой перегородкой. Хвост у таких обезьян, например у мартышек, при лазанье играет незначительную роль, а у отдельных видов укорочен или отсутствует. Павианы ведут не древесный, а наземный образ жизни, причем ходят на всех четырех конечностях.