Тип Кишечнополостные объединяет многоклеточных животных с радиальной симметрией и двухслойным строе­нием тела. Отсутствие тканей и настоящих органов дает основание считать их примитивными животными. Все ки­шечнополостные ведут водный образ жизни, большинство видов обитают в морях и океанах, немногие живут в пре­сных водах.

Для кишечнополостных характерны две жизненные формы — полип и медуза. Полипы ведут неподвижный или малоподвижный образ жизни, укрепившись на каком-либо субстрате. Тело их цилиндрической формы, нижняя часть расширена в подошву, с помощью которой животное удер­живается на субстрате. На верхнем конце находится рото­вое отверстие, окруженное щупальцами. Медузы — сво­бодно плавающие организмы, передвигающиеся в воде достаточно активно. Тело их имеет куполообразную форму. Рот находится посередине на нижней стороне, окружен ро­товыми лопастями. По краю купола располагаются много­численные щупальца.

Стенка тела кишечнополостных образована двумя слоями клеток: эктодермой, выполняющей защитную и двигательную функции, и энтодермой, выполняющей в ос­новном пищеварительную функцию. Между этими слоями находится прослойка неклеточного вещества — мезоглея, которая (например, у гидры) имеет вид тонкой пластинки, а у медуз представлена толстым слоем студенистого веще­ства. Характерной чертой кишечнополостных является на­личие в эктодерме стрекательных

У всех представителей этого типа имеется пищевари­тельная (гастральная) полость, мешковидная у полипов и представленная системой каналов у медуз. Непереварен­ные остатки пищи удаляются через рот. Наряду с полост­ным имеется внутриклеточное пищеварение, осуществ­ляемое клетками энтодермы. Все кишечнополостные — хищники. У кишечнополостных имеется нервная система диффузного типа, поэтому все ответные реакции носят рефлекторный характер. Дыхание осуществляется всей по­верхностью тела. В выделении продуктов жизнедеятельно­сти принимают участие как клетки эктодермы, так и энто­дермы. Для многих кишечнополостных характерна регенерация, что связано с делением особых промежуточ­ных клеток.

Размножение происходит как бесполым (почкование), так и половым путем. Оплодотворение, как правило, на­ружное. Многие раздельнополы, но есть и гермафродиты.

У морских видов часто наблюдается сложный цикл разви­тия с чередованием полового и бесполого поколений и с метаморфозом. В последнем случае характерна личиночная стадия. Среди морских кишечнополостных много колони­альных форм.