Канарейка несколько больше, чем дикий предок, канарский канареечный вьюрок. Певчие и цветные канарейки длиной примерно от 13,5 до 14,5 см. Имеются декоративные канарейки от 11 см до 23 см длиной. Канарейка отличается гармоничной формой вьюрка — круглой сформированной головой и коротким кеглевидным клювом.

Самое известное оперение — это канарейки жёлтого цвета. Однако, сегодня имеется множество очень разных цветов оперения (напр., белого, красного, коричневого, светло-коричневого цвета). Красный цвет возник из-за скрещивания канарейки и огненного чижа. Некоторые селекционные формы имеют также хохолок или особые завитки.

Полёт канарейки волнообразный и вместе с тем соответствует картине полёта вьюрков.
Канарейка — это единственное домашнее животное, у которого изменился голосовой аппарат, и тем самым его пение. Это пение сделало канарейку известной, особенно породу гарцский роллер

Клетка должна содержаться в идеальной чистоте. При несвоевременной чистке и дезинфекции клетки кипятком птицы могут заболеть и погибнуть. Текущую уборку желательно производить ежедневно, а дезинфекцию не менее одного раза в квартал. Дезинфекцию клетки и торцов жердочек можно проводить и керосином, от которого кровососы дохнут. Для этого берут кисточку, обмакивают ее в керосин и тщательно промазывают все щели клетки и места соприкасания жердочек с железной решеткой. При этом поддон вытаскивают, чтобы продезинфицировать и дно клетки. Через полчаса после дезинфекции керосином птицу впускают в клетку, дают ей корм и воду. Чтобы избежать появления птичьих паразитов, в промежуток между поддоном и дном клетки желательно засыпать сухую ромашку, запаха которой паразиты не переносят.