Пищевая цепь, примеры которой будут приведены ниже, представляет собой определенный набор микроорганизмов, грибов, растений, зверей. Каждое звено находится на своем уровне. Построена эта "зависимость" по принципу "еда – потребитель". На вершине многих цепей питания стоит человек. Чем в той или иной стране выше плотность населения, тем меньше звеньев будет содержаться в природной последовательности, так как люди вынуждены в таких условиях чаще питаться растениями.

Насколько может быть длинной пищевая цепь? Примеры многоуровневых последовательностей существуют разные. Наиболее показательным является следующий: внутри тела гусеницы присутствуют паразитирующие личинки мух, в них – нематоды (черви), в червях, соответственно, бактерии, ну а в них – разнообразные вирусы. Но бесконечного количества звеньев быть не может. На каждом следующем уровне происходит снижение биомассы в несколько десятков раз. Так, например, лось из 1000 кг растений может "сформировать" сто килограмм своего тела. А вот тигру для увеличения веса на 10 кг потребуется 100 кг лосятины. Количество звеньев зависит от того, в каких условиях сформирована та или иная пищевая цепь животных. Примеры этих систем можно увидеть в природе. Так, лягушки являются любимой едой некоторых видов змей, которыми, в свою очередь, питаются хищники. Как правило, в такой "последовательности" не более трех-четырех звеньев. Такое "построение" называют еще экологической пирамидой. В ней каждая следующая ступень намного меньше, чем предыдущая.