Цепь питания — последователь­ность организмов, по которой передается энергия, заключен­ная в пище, от ее первоначального источника.

Цепи выеда­ния (или пастбищные) — пищевые цепи, начинающиеся с живых фотосинтезирующих организмов. Например, фитоплан­ктон —> зоопланктон —» рыбы микрофаги -» рыбы макрофаги -> птицы ихтиофаги.

Цепи разложения (или детритные) — пище­вые цепи, начинающиеся с отмерших остатков растений, тру­пов и экскрементов животных. Например, детрит —> детритофаги —> хищники микрофаги —> хищники макрофаги.

Таким образом, поток энергии, проходящий через экосистему, разби­вается как бы на два основных направления. Энергия к консументам поступает через живые ткани растений или через запасы мертвого органического вещества. Цепи выедания пре­обладают в водных экосистемах, цепи разложения — в экосистемах суши.