Кашель — защитно-приспособительная реакция, обеспечивающая сохранность и очищение трахеобронхиального дерева от раздражающих агентов (мокрота, слизь, гной, кровь) и инородных тел (пыль, кусочки пищи и другие).

Чаще кашель является непроизвольной физиологической реакцией, однако может быть вызван и произвольно.

Кашлевые рецепторы, расположены вдоль всего дыхательного пути (в носу, придаточных пазухах носа, глотке, гортани, трахеях, бронхах, плевре). Рецепторы, связанные с кашлем, располагаются и за пределами дыхательных путей — в ушном канале, желудке, околосердечной сумке, диафрагме. Верхние дыхательные пути более чувствительны к механическому раздражению, нижние дыхательные пути более чувствительны к химическому раздражению. Ткань паренхимы легких (бронхиолярная и альвеолярная) не содержит кашлевых рецепторов. Импульсы от стимулируемых кашлевых рецепторов передаются по центростремительным нервам (блуждающий, языкоглоточный, тройничный, грудобрюшной) в «кашлевый центр» в продолговатом мозге.[2]

При неспособности детей эффективно кашлять существует риск спадения легкого, рецидивной пневмонии и хронических заболеваний дыхательных путей от аспирации или задержки секрета. Кашель может быть связан с врожденными аномалиями, которые выявляются в течение первых нескольких месяцев жизни: пищеводно-трахеальный свищ, расщелина гортани, паралич голосовых связок, трахеобронхомаляция[2]