Человек использует растения в пищу, как лекарства, на корм животным, производит из них ткани, бумагу, строительный материал и другое. Человечество всецело зависит от растений. Те растения, которые человек использует, но они растут в природе, называются дикорастущими. Те растения, которые человек специально выращивает, называются культурными. Люди выводят различные сорта культурных растений, разрабатывают приемы их возделывания.
Первобытные люди не выращивали растения, они питались, собирая съедобные плоды, семена, корни и побеги дикорастущих растений. Осваивая новые менее благоприятные места обитания, людям не всегда хватало пищи. Они были вынуждены учиться выращивать растения, отбирать из них наиболее ценные, ухаживать за ними и почвой. Люди отбирали на посадку семена лучших по тем или иным признакам растений. Так происходил искусственный отбор, зарождалось растениеводство, как вид деятельности человека.
Из-за отбора постепенно растения, которые возделывал человек, начали отличаться от своих дикорастущих предков. У культурных растений больше семян (злаки), крупнее плоды (яблоки) и т. д.
Методы искусственного отбора со временем совершенствовались, создавались новые формы растений — сорта. Вопросами создания новых сортов растений и пород животных занимается наука селекция.
Существует большое количество сортов почти у каждого культурного растения. Отдельные сорта могут быть предназначены для конкретной цели или конкретных условий произрастания.
Культурные растения более требовательны к условиям жизни, чем их дикорастущие собраться. Для их полноценного роста и развития необходимо возделывать почву, уничтожать сорняки и вредителей, вносить удобрения, осуществлять полив. Если этого не делать, то урожайность культурных растений резко снижается.