Этих животных можно встретить во всех морях мира, также они заходят в реки и крупные озёра. Большая часть жизни ластоногих проходит в воде, однако, в отличие от китообразных, на сушу они выходят, и проводят там довольно продолжительное время. Поэтому животных из отряда ластоногих правильнее было бы назвать полуводными.

Яркий представитель ластоногих млекопитающих — морж

Спаривание, рождение потомства и смена шерстного покрова у всех ластоногих происходит на берегу. Также на берег они периодически выходят и просто для отдыха, пищу же добывают охотой исключительно в воде. Большинство видов этих водных млекопитающих – стадные животные. Одни создают на берегах или на льдах большие колонии (лежбища), совершая периодические сезонные миграции, другие – держаться небольшими группами или поодиночке.

Тюлень

Отряд ластоногие млекопитающие относительно немногочисленная группа животных. Всего их насчитывается около 30 видов. Надо сказать, что ластоногие не очень сильно отличаются друг от друга, скорее всего, это связано с тем, что рассматриваемый отряд ещё достаточно молодой. Считается, что он сформировался в середине третичного периода. При сравнительных генетических исследованиях было установлено, что ближайшими родственниками современных ластоногих являются сухопутные хищники, принадлежащие отряду Carnivora.

Гренландский тюлень (Phoca groenlandica)

Данный отряд млекопитающих распределён внутри двух надсемейств, входящих в состав отряда хищных (Carnivora). Всех существующих на Земле ластоногих делят на три семейства:

Ещё до недавнего времени отряд ластоногие считали отдельным самостоятельным отрядом. Согласно современной классификации ластоногие, как указано выше, входят в состав двух разных надсемейств отряда хищных. Моржи и ушастые тюлени относятся к одному надсемейству – Otarioidea, а настоящие тюлени — к Phocoidea. Кроме современных семейств, различают ещё ряд ископаемых. Ушастых тюленей представляют шесть родов морских котиков и морских львов, всего двенадцать видов. К настоящим тюленям относятся тринадцать родов морских слонов, нерп, а также морской леопард и тюлень-крабоед, всего девятнадцать видов.

Морские слоны

Животные, представляющие отряд ластоногие обладают непривычным и необычным для сухопутных млекопитающих видом. Их удлинённое тело имеет обтекаемую веретенообразную форму круглую в сечении, постепенно сужающуюся и к голове и к хвосту. Интересно то, что отделы туловища этих животных резко не ограничены в отличие от строения сухопутных хищников. Так их голова плавно переходит в очень толстую шею, а та, в свою очередь – в туловище и в хвост.

Морской лев

Ещё необычность строения ластоногих подчёркивают характерные конечности в виде ласт, большая часть которых скрыта в кожном туловищном мешке. Такая конструкция позволяет ластоногим свободно передвигаться в воде и под водой, однако их конечности не позволяют им удерживать пойманную добычу. Ещё непривычно и то, что у большинства видов, за исключением ушастых тюленей, отсутствуют наружные ушные раковины. Кожа этих животных намного толще и плотнее, чем у наземных млекопитающих, кроме того, она обладает водоотталкивающими свойствами. У одних видов она практически голая, а у других покрыта длинными, достаточно жёсткими волосами.

Тюлени

Окрас этих водных млекопитающих варьирует от серого и жёлто-серого до рыжеватого. В большинстве своём ластоногие млекопитающие — среднего или крупного размера. Крупные особи могут достигать шести метров в длину, а весить до 3,5 тонн! Вес средних видов ластоногих исчисляется от сорока килограмм.

Представители рассматриваемого отряда размножаются медленно, т.к. их брачный период наступает не чаще одного раза в год. В случае оплодотворения самки рожают всего по одному детёнышу, и лишь иногда по два. Своих малышей мамаши выкармливают очень жирным питательным молоком, за счёт которого их чада стремительно растут и набирают вес.

Белёк (детёныш гренландского тюленя)

Ежедневный рацион большинства взрослых ластоногих составляют ракообразные, рыба и различные виды моллюсков. Исключением же являются морские леопарды, в чей рацион входят пингвины и тюлени. Живутластоногие млекопитающие довольно долго – до сорока с небольшим лет.

Здесь мы, пожалуй, рассмотрели основные моменты, касающиеся внешнего вида и образа жизни удивительных животных, представляющих отряд ластоногие. Позже мы вернёмся к этой теме, и уже более подробно расскажем об отдельных видах данного о