В произведении Васильева «Не стреляйте в белых лебедей» подчеркивается двоякое отношение людей к природе: одни ее губят ради выгоды, другие берегут, с трепетом относясь к любому живому существу. В романе рассказывается о двоюродных братьях.

Бурьянов Федор Ипатевич, назначенный лесником заповедника, пользуясь своим положением, относился к природе потребительски, рубил без разрешения лес для строительства собственного дома. Вовка, сын Бурьянова, от отца не отставал, следовал его примеру. За 30 рублей он отвел пьяных туристов в заповедную зону, а однажды поймал щенка и хотел замучить его до смерти.

Полушкин Егор, напротив, добродушный простак, старался сохранить все живое вокруг. Копая траншею, он наткнулся на муравейник, и решил его обогнуть, чтобы не тревожить насекомых. Только не подумал Егор, о том, что кривых труб не бывает, люди долго над ним потом насмехались.

Узнав, что в области от населения принимают моченое лыко за денежное вознаграждение, зажиточный Бурьянов погубил целую липовую рощу. Полушкин же, сильно нуждавшийся в деньгах, долго сомневался, стоит ли ради этого обдирать липы.