Расы человека, по-видимому, появились сравнительно недавно. Согласно одной из схем, основанной на данных молекулярной биологии и генетики, разделение на два больших расовых ствола — негроидный и европеоидно-монголоидный — произошло скорее всего около 80 тысяч лет назад, а первичная дифференциация прото-европеоидов и прото-монголоидов — около 40-45 тысяч лет назад. Большие расы в основном формировались под влиянием природных и социально-экономических условий в ходе внутривидовой дифференциации уже сложившегося человека разумного, начиная с эпохи палеолита и мезолита, но распространились главным образом уже в неолите и позже. Европеоидный тип установился массово с неолита, хотя многие отдельные его черты прослеживаются в позднем или даже среднем палеолите. Фактически отсутствуют достоверные свидетельства присутствия сложившихся монголоидов в Восточной Азии в донеолитическую эпоху, хотя в Северной Азии они, возможно, существовали уже в позднем палеолите. В Америке предки индейцев не были окончательно сложившимися монголоидами. Также и Австралия заселялась еще «нейтральными» в расовом отношении неоантропами.