Первое, что делает человек при рождении, — это вдох; прерывается его жизнь с последним выдохом. Дыхание — синоним жизни. «Пока дышу — надеюсь», — говорили древние римляне.

Многогранный процесс дыхания сводится к поглощению организмом кислорода и выделению углекислого газа. Нашему телу нужен кислород. Нужно много кислорода. Но в древней атмосфере Земли свободного кислорода почти не было. И хорошо, что не было. Ведь при теперешней его концентрации жизнь не могла бы возникнуть на нашей планете: аминокислоты в первородном морском бульоне были бы моментально окислены. В этой бескислородной среде около 3 млрд. лет назад и возникла жизнь.

Сегодняшним содержанием кислорода в атмосферном воздухе мы обязаны прежде всего фотосинтезу в древних водорослях. Если бы древние водоросли не выделяли свободный кислород, то жизнь не вышла бы на сушу. Это не парадокс: выделив миллиарды тонн кислорода, водоросли создали озоновый экран, защитивший сушу от интенсивного ультрафиолетового излучения.

Когда содержание кислорода в атмосфере начало постепенно возрастать до 1% ныне существующего уровня, появилась возможность энергоснабжения организмов путем дыхания.

Конечными продуктами дыхания являются вода и углекислый газ — СО2. Русский ученый П. М. Альбицкий еще в 1911 г. писал, что часть углекислого газа, образующегося в организме, подлежит удалению, и нормальный организм освобождается от нее с редким совершенством. Другая же часть углекислого газа не только не удаляется, а наоборот, организм оберегает ее как одну из своих важнейших составных частей.

Позднейшие исследования подтвердили эти предположения. В настоящее время, например, установлено, что углекислота играет существенную роль в распределении ионов натрия в тканях организма, влияя тем самым на возбудимость нервных клеток. Углекислота влияет на проницаемость клеточных мембран, активность многих ферментов, интенсивность продукции гормонов и степень их физиологической эффективности, процессы связывания белками ионов кальция и железа. Существует прямая зависимость между концентрацией углекислоты в крови и интенсивностью функционирования пищеварительных желез (слюнных, поджелудочной, печени), а также желез слизистой желудка, которые образуют соляную кислоту.