Приспособления к паразитическому образу жизни касаются изменений строения, физиологических особенностей и образа жизни не только паразита, но и хозяина. Изменения строения паразита по сравнению со свободноживущими предками сводятся к исчезновению органов, не требующихся в новых условиях существования, и к возникновению или преобразованию органов, связанных с особенностью жизни в теле хозяина.
Кишечные паразиты вытянуты, что связано с обитанием в длинной относительно узкой трубке с постоянным током пищи. У многих групп тело расчленено. Для удержания в теле или на теле хозяина имеются разнообразные органы фиксации: крючки, присоски, липкие нити, присасывательные щели и т. д. В пищеварительной системе эктопаразитов-кровососов увеличивается растяжимость пищеварительного тракта, или образуются выпячивания, увеличивающие его ёмкость. Железы кровососов выделяют вещества, препятствующие свертыванию крови (пиявки).