Размножение и развитие рыб отличаются рядом специфических особенностей, обусловленных водным образом жизни. У большинства рыб осеменение наружное. В отличие от наземных животных зрелые половые клетки рыб выводятся в воду, здесь происходит оплодотворение икры и дальнейшее ее развитие. Осеменение, оплодотворение и инкубация икры в воде, вне материнского организма, влечет за собой большую гибель потомства на ранних стадиях развития. Для обеспечения сохранения вида в процессе эволюции у рыб выработалась или большая плодовитость, или забота о потомстве. Плодовитость рыб намного выше, чем у наземных позвоночных. Это приспособительное свойство к условиям существования. Количество икры, откладываемой разными видами, очень сильно варьирует - от нескольких штук у полярной акулы до 200 млн. у морской щуки и 300 млн. у рыбы-луны. Наиболее плодовиты рыбы, откладывающие пелагическую икру; затем следуют рыбы, икра которых развивается приклеенной к растениям. У рыб, прячущих или охраняющих свою икру, плодовитость невелика. Наблюдается обратная зависимость между индивидуальной плодовитостью и размерами икринок: у рыб с крупной икрой она меньше, с мелкой - больше (у кеты диаметр икринок 7... 8 мм, плодовитость 2...4 тыс. шт., у трески диаметр икринок 1,1...1,7 мм, плодовитость до 10 млн. шт.). Сильное влияние на плодовитость оказывает обеспеченность рыб пищей: при благоприятных условиях питания плодовитость больше.