На поверхности планеты заметны неравномерности в распределении тепла и влаги, что приводит к появлению специфических зон, одной из которых являются пустыни.

Пассаты — ветры, круглогодично дующие между тропиками, в определенных областях вблизи экватора препятствуют вертикальной циркуляции воздуха, поэтому в этих районах отсутствуют облака, и, следовательно, осадки. А поскольку влага с осадками не поступает, то это приводит к засушливости, которая к тому же еще и усиливается из-за большего количества солнечной радиации, которой уже не препятствуют облака. В связи с этим происходит деградация флоры и фауны, высыхание почвы и водоемов, а сильные ветра затем разносят песок вокруг высохших рек и озер — и вот мы получили пустыню.

В основе формирования, существования и развития пустынь находится неравномерность распределения тепла и влаги, а также географическая зональность планеты.

Зональное распределение температуры и атмосферного давления обуславливает специфику циркуляции воздушных масс атмосферы и формирования ветров. Пассаты, преобладающие в экваториально-тропических широтах, определяют устойчивую стратификацию атмосферы, препятствуют вертикальным движениям воздушных потоков и связанному с ними образованию облаков и выпадению осадков. Облачность крайне незначительна, в то время как приток солнечной радиации наибольший, что приводит к крайней сухости воздуха (относительная влажность в летние месяцы составляет около 30 %) и исключительно высоким летним температурам. В субтропическом поясе величина суммарной солнечной радиации уменьшается, но на материках развиваются малоподвижные депрессии термического происхождения, вызывающие резкую засушливость. Средняя температура в летние месяцы достигает + 30 °C, максимальная + 50 °C. Наибольшей сухостью в данном поясе отличаются межгорные впадины, где годовое количество осадков не превышает 100—200 мм.