Парнокопытные – это многочисленный отряд, объединяющий разнообразные растительноядные животные с густоволосой тонкой кожей. Размеры его представителей широко варьируют от крохотных лесных антилоп-дукеров величиной с зайца и до огромных бегемотов весом в несколько тонн. Чаще всего это стройные длинноногие звери легкого телосложения, приспособленные, как правило, к быстрому передвижению. В отличие от непарнокопытных, у них два развитых опорных пальца - третий и четвертый, посреди которых проходит ось конечности (отсюда и название отряда). Окончания их покрыты толстым слоем рогового копыта, словно футляром или башмаком. Остальные боковые пальцы (два у большинства видов) менее развиты и расположены чуть выше средних. Концевые фаланги на всех пальцах одеты копытами.

Примечательная особенность строения зубов большинства парнокопытных – это полное отсутствие верхних резцов, благодаря чему, животные не способны щипать траву, как это делают лошади или сгрызать ее подобно грызунам. Они прихватывают сочную зелень языком (бегемоты губами), а затем подрезают стебли долотообразными нижними резцами.

Жвачные парнокопытные поступившую в желудок еду отрыгивают и пережевывают повторно. К ним относятся животные с более сложным строением желудка, который состоит из четырех отделов: сычуга, книжки, сетки и рубца. Свое название подотряд получил за наличие жвачки - комка отрыгнутой растительной пищи, которая требует доработки в полости рота. Пища поступает в рубец прямо из пищевода и сбраживается под влиянием микроорганизмов, затем из рубца в сетку. При частом отрыгивании, достаточно смоченная слюной и перетертая еда поступает прямо в книжку (у оленьков книжки нет) в виде жидкой каши, где подвергается обезвоживанию, а оттуда попадает в сычуг для конечной обработки желудочным соком.

К нежвачным парнокопытным относятся только 12 видов животных из 3 семейств. Они повторно пищу не пережевывают, всеядны и отличаются массивным телом, значительным слоем подкожного жира, короткими четырехпалыми конечностями и отсутствием рогов. Их клыки выдвинуты за пределами рта, а на морде находится хрящевой пятачок. Желудок простого строения.

Места, где обитают парнокопытные животные, весьма разнообразны. Это степи, лесостепи, пустыни, предгорья и леса. Заходят звери в тундру и поднимаются даже в горы. Наибольшее количество видов встречается на открытых местностях. Подавляющее большинство зверей ведут сухопутный образ жизни, только немногие, к примеру бегемоты, встречаются в воде. Некоторые приспособились к жизни в горной местности и прекрасно лазают по скалам. Дикие парнокопытные встречаются во всех уголках мира кроме Океании, Австралии, Антарктиды и отдалённых от материков островов. Наибольшее их количество обитает в Азии и Африке. На Американском континенте, особенно в Южной Америке, встречаются лишь пекари, некоторые виды оленевых и верблюжьих.

Обычно представители отряда держатся стадами, укрытиями почти не пользуются и собственных убежищ не сооружают. Большинство из них - великолепные бегуны и растительноядные животные, питающиеся травой. Детеныши у парнокопытных «выводкового» типа - рождаются (обычно не более 2-3, но бывает и более 10) полностью развитыми и уже спустя нескольких часов после появления на свет могут бегать за матерью.

Еще во времена первобытного человека парнокопытные служили главным источником пищи и продолжают оставаться им и сегодня. Коровы, свиньи, овцы и козы - основные поставщики мяса, молока и самых разнообразных молочных продуктов. Их кожа является основным материалом для обувной промышленности. Шерсть используется для получения войлока, рога служат материалом для пуговиц и мелких поделок, а из отходов кожаного производства варят столярный клей. Помимо этого, следует учесть, что свиньи являются переносчиками вируса гриппа, а коровье бешенство может передаваться человеку через молоко, мясо или непосредственный физический контакт.

Дикие парнокопытные являются основной пищей хищников, популярным во всем мире объектом спортивной охоты и играют важную роль в развитии экотуризма, что обусловлено доступностью их среды обитания. Кроме того, они представляют собой значительную угрозу для сельского хозяйства, поедая и повреждая зерновые культуры, а также заражая домашний скот разными болезнями.

В настоящее время парнокопытные разделены на два подотряда: жвачные (антилопы, бараны, жирафы, зубры, козлы, олени) и нежвачные (бегемоты, пекари, свиньи).