Действиями черепах руководят инстинкты, зафиксированные наследственностью. Эти инстинкты определяют реакцию животного на раздражители, такие как климат, свет, осадки и чувственные впечатления. Основными инстинктами являются инстинкты размножения и самосохранения.

К самосохранению относится хорошее самочувствие, защита, бегство, убежище от врагов, поиск пищи. К инстинкту размножения относится поиск партнера, привлечение самца, спаривание и откладка яиц.

Сухопутные или водные черепахи разных полов могут кусать друг друга, чтобы защитить свою территорию и прогнать чужака. Если в группе черепах в одном террариуме есть более слабые или больные особи, то остальные просто забивают "слабое звено". Причем такое встречается не только среди хищных водных черепах, но даже среди сухопутных вне зависимости от возраста.

Водная черепаха может кусать свои лапы, если нервничает или лапы чешутся из-за поражения бактериальной инфекцией или грибком