Наблюдая поведение окуня, можно заметить, что ответы на раздражения у окуня могут проявляться двояко. Если к окуню прикоснуться, он моментально метнется в сторону. Столь же быстр его ответ на вид пищи: жадный хищник, он стремительно кидается на свою добычу (мелких рыб и различных беспозвоночных – ракообразных, червей). При виде добычи возбуждение идет по зрительному нерву в центральную нервную систему окуня и сейчас же по двигательным нервам возвращается от нее к мускулам. Окунь плывет к жертве и захватывает ее. Механизм подобных ответов организма на раздражение врожденный, а такие рефлексы называются безусловными. Если кормление рыб в аквариуме сопровождать какими-либо действиями, условиями, например, зажигать при этом лампочку или постукивать по стеклу, то через некоторое время такой сигнал начинает привлекать рыб сам по себе, без подкормки. На подобные сигналы у рыб вырабатываются условные рефлексы, то есть рефлексы, возникающие при определенных условиях. Первоначально мальки окуня питаются зоопланктоном, по мере роста переходят на питание бентосными организмами, а повзрослев, начинают охотиться на молодь рыб (преимущественно карповых и окуневых). Окунь, как правило, начинает питаться мальками во второй год жизни, в некоторых водоёмах — в первый, по достижении 4 см длины. Преимущественное потребление рыбных объектов  наступает при достижении окунем 15 см длины. Чаще всего переход на потребление рыбы совпадает с наступлением полового созревания. С возрастом окунь переходит на охоту за более крупными и подвижными объектами.