В природных сообществах до появления человека численность различных организмов в отдельные годы могла сильно меняться. Но если не происходило каких-то катастроф (обширных пожаров, наводнений) или существенных изменений климата, сформировавшиеся природные сообщества продолжали существовать в течение сотен и тысяч лет. Однако с появлением человека на Земле ситуация изменилась. Деятельность человека стала фактором, влияющим на природные сообщества.

В первобытном обществе, когда люди были малочисленны, они не оказывали существенного влияния на природу. Но чем больше становилось на Земле людей, а главное, чем чаще они прибегали к коллективным действиям, тем более возрастало их влияние. Особенно сильное воздействие оказало появление земледелия. Даже при распашке целинного участка степи на нем меняется состав растений и животных. А для получения новых пригодных для обработки участков земли люди стали вырубать, выжигать и выкорчевывать лес. Здесь смена растений и животных стала еще более резкой. Но даже если лес не сводится полностью, то и обычные рубки в нем сильно изменяют лесные природные сообщества. На вырубках состав растений и животных всегда другой, чем под пологом леса.