В истории Латинской Америки XIX в. важнейшим событием было образование независимых латиноамериканских государств. Испания и Португалия были первыми европейскими странами, которые потеряли богатейшие колонии. Однако распад колониальной системы, созданной европейцами, произошел только во второй половине XX в.

Зависимость от метрополии. Вся жизнь латиноамериканских колоний была подчинена интересам и потребностям метрополий. Испания и Португалия рассматривали свои заморские владения как источник драгоценных металлов и продуктов плантационного хозяйства (тростниковый сахар, хлопок, табак, рис и т. д.). В колониях хорошо была развита горная промышленность, особенно королевские рудники. Зато обрабатывающая почти не развивалась. Даже в начале XIX в. мануфактур было очень мало. Колониальные власти сознательно тормозили развитие промышленности для того, чтобы сохранить за метрополией монопольное право на ввоз готовых изделий. Только поэтому была запрещена внутренняя торговля между самими колониями. Власти препятствовали также выращиванию винограда, оливов, льна, разведению шелковичных червей. Разрешалось производить лишь те сельскохозяйственные культуры, которые не культивировались в метрополии.

Креольская оппозиция. На рубеже XVIII—XIX вв. усилилось недовольство колониальной администрацией. Происходили восстания городских низов, индейцев. Росли оппозиционные настроения среди креолов. В креольской оппозиции, которая находилась под влиянием идей французской революции, оформилось два течения. Одно выступало за отделение от Испании, другое — за уравнение в правах с испанцами и участие в управлении колониями. Испанская Америка стояла на пороге мощного взрыва освободительного движения.

Война за независимость испанских колоний (1810— 1826). Международная обстановка благоприятствовала борьбе за независимость. В конце XVIII — начале XIX в. Испания участвовала в разорительных для нее войнах с Францией и Англией. В этих условиях активизировала свою деятельность креольская оппозиция. По всей испанской Америке создавались тайные патриотические организации. Они ставили своей целью подготовку вооруженного выступления и свержения испанского колониального гнета.

Серьезные поражения Испании от наполеоновской Франции в 1809—1810 гг. послужили сигналом к началу освободительных восстаний. Война за независимость испанских колоний длилась с 1810 по 1826 г. Руководящую роль в ней сыграли креольские революционеры. Незаурядным полководцем проявил себя выходец из знатной семьи Симон Боливар. Он не раз наносил поражение испанским войскам. Негры-рабы, сражавшиеся в освободительной армии, получали свободу. В 1821 г. армия Боливара полностью освободила Венесуэлу.