Твердая земная поверхность имеет неровности различного порядка. Величайшие (планетарные) формы рельефа — это материки и океанические впадины. Они являются основными элементами рельефа земной поверхности, возникающими в процессе образования и неравномерного развития земной коры, и соответствуют материковому и океаническому типам ее строения. Планетарные элементы рельефа разделяются на формы рельефа второго порядка — мегаформы (от греч. megas — грандиозный) . К ним относятся горные сооружения и крупные равнины. В пределах мегаформ рельефа выделяют макроформы (от греч. makros — большой) рельефа. Это горные хребты, горные долины, впадины больших озер и т. д. На поверхности макроформ существуют мезоформы (от греч. mesos — средний) — формы средней величины (холмы, овраги, балки) и микроформы (от греч. mikros — малый) — мелкие формы рельефа с колебаниями высот в несколько метров и меньше (мелкие барханы, промоины) . 

Формы рельефа среднего размера, относительные высоты которых обычно не превышают нескольких десятков метров, — долины рек, второстепенные отроги хребтов, холмы, дюны, грязевые вулканы и т. д. — образуют мезорельеф (от греческого me’sos — средний) . 

Микрорельеф (mikro’s — маленький) — это мелкие формы рельефа, не превышающие в поперечнике и в высоту нескольких метров; в понятие микрорельефа включают также нанорельеф (na’nos — карлик) — мельчайшие формы, не превышающие по высоте нескольких сантиметров, как, например, рябь на склонах песчаных дюн и барханов, болотные кочки, норы животных и выбросы земли возле них и т. д. Формы микрорельефа и нанорельефа являются деталями более крупных форм рельефа, осложняющими их поверхность.