Родился в зажиточной крестьянской семье. До пяти лет жил у деда Миколы, который владел 180 десятинами земли, имел большой дом, роскошный сад. Когда мальчик подрос, его отдали в монастырскую школу, потом в земскую в село Нечаевка. Среднее образование получил в Елисаветградском реальном училище, которое закончил с золотой медалью. Вернувшийся с фронта в 1918 году отец купил в Елисаветграде дом. Это были годы революционного лихолетья: власть в городе менялась чуть ли не каждый месяц. Свист пуль, залитая кровью мостовая стали обычным городским явлением. Юрий участвовал в санитарной дружине, организованной в классе. Эти годы навсегда врезались в память будущему писателю, описаны в повести «Байгород» (1927).

После окончания реального училища Яновский служил в различных учреждениях Елисаветграда: статистическом бюро, рабоче-крестьянской инспекции, управлении народного образования. В 1922 году переехал в Киев. Два года проучился на электромеханическом факультете Киевского политехнического института: собирался стать морским инженером, кораблестроителем. Именно в эти годы начался его путь в большую литературу.