Вторжения крымских татар на земли Московского государства начались после смерти великого князя Ивана III. В 1507 году войска Крымского ханства взяли и разграбили города Белёв и Козельск.

В начале XVI века территория, не контролируемая Москвой (Дикое поле), начиналась за старой Рязанью на Оке и за Ельцом на Быстрой Сосне, притоке Дона.

Крымские татары владели в совершенстве тактикой походов, выбирая путь по водоразделам. Главным из их путей к Москве был Муравский шлях, шедший от Перекопа до Тулы между верховьями рек двух бассейнов, Днепра и Северского Донца. Углубившись в населённую область на 100—200 километров, крымцы поворачивали назад и, развернув от главного отряда широкие крылья, занимались грабежом и захватом людей. Пленники продавались в Турцию и даже в европейские страны. Крымский город Кефе (современная Феодосия) был главным невольничьим рынком.

Нередки были и вторжения отрядов Казанского ханства.

Ежегодно Москва собирала весной до 65 тысяч ратников, чтобы они несли пограничную службу на берегах Оки до глубокой осени. Для защиты страны применялись укреплённые оборонительные линии, состоящие из цепи острогов и городов, засек и завалов. На юго-востоке древнейшая из таких засечных линий шла по Оке от Нижнего Новгорода до Серпухова, отсюда поворачивала на юг до Тулы и продолжалась до Козельска. Вторая засечная линия, построенная при Иване Грозном, шла от города Алатыря через Шацк на Орёл, продолжалась до Новгорода-Северского и поворачивала к Путивлю. Первоначальное население городов и острогов состояло из казаков, стрельцов и других служилых людей. Большое количество казаков и служилых людей находилось в составе сторожевой и станичной служб, что наблюдали за движением крымцев и ногаев в степи.

В первое десятилетие XVI века произошло 3 крымскотатарских похода на русские земли, во второе десятилетие — 14 походов, в третье — 4 похода, в четвёртое — 8, в пятое — 10. В среднем на один мирный год приходилось два военных. Всего в разрядных книгах есть упоминания о 43 крымских походах на «украйны» Московского государства. Нередко одновременно с набегами крымских татар совершали походы и войска Казанского ханства, которых по разрядным книгам насчитано было за первую половину века около сорока. В периоды русско-литовских войн одновременно с крымскими войсками совершали свои походы и отряды Великого Княжества Литовского.

Наиболее разорительные нападения Крымского ханства произошли в 1517 (совместные действия с литовцами), 1521 (вместе с крымским ханом Мехмедом I Гиреем действовал и казанский хан Сахиб Гирей), 1536, 1537 (совместные действия с Казанью, литовцами и турецкой пехотой), 1552 (отмечено участие турок), 1555 годах.

Полная мобилизация давала Крымскому ханству до 150 тысяч воинов, в походах под предводительством хана участвовало практически всё взрослое мужское население.

Защита пограничных территорий была тяжёлым бременем для Москвы. Существование Дикого Поля сдерживало экономическое и социальное развитие Московского государства, препятствовало колонизации русскими плодородных чернозёмных территорий, мешало торговле с восточными странами.

Молодой царь Иван IV, поддержанный правительством «Избранной рады», поставил своей целью военный разгром враждебных ханств.