Художники стали активно сотрудничать с театром с конца XIX века. В привлечении великих творческих умов первыми в России преуспели промышленники и меценаты Савва Мамонтов и Сергей Зимин. В их частных операх спектакли оформляли Михаил Врубель, Константин Коровин, братья Васнецовы, Александр Головин, Василий Поленов, Исаак Левитан, Валентин Серов, Сергей Малютин, Иван Билибин, Петр Кончаловский, Сергей Судейкин.С 1907 по 1913 год Сергей Дягилев показывает в Европе «Русские сезоны», привлекая для оформления спектаклей художников круга «Мир искусства» Александра Бенуа, Льва Бакста, Александра Головин, а также Николая Рериха и Наталью Гончарову, которая оформляет его антрепризы вплоть до 1929 года.Художник становится соавтором спектакля, принимая полноценное участие в постановке.Лубочные декорации Бенуа к «Петрушке» (1911), Рериха к «Весне Священной» (1913), Гончаровой к «Золотому петушку» (1914) своей яркостью и новизной покорили Париж.В 1913 году Казимир Малевич оформляет футуристическую пьесу Алексея Крученых «Победа над солнцем», привнеся на подмостки супрематизм. Конструктивисты Александр Веснины, Любовь Попова, Александра Экстер, Варвара Степанова, Александр Родченко, братья Стенберги создавали в 1920-е годы декорации для театров Всеволода Мейерхольда и Александра Таирова. Идея индустриализации нашла свое отражение и на театральных подмостках. В 1921 году Попова помещает на сцену театра Мейерхольда в пьесе «Великолепный рогоносец» деревянную конструкцию, сочетавшую в себе мельницу, лестницы и множество различных плоскостей при полном отсутствии декораций. Даже пафос индустриализации нашел отражение на театральных подмостках.В 1923 году на сцене театра Мейерхольда в пьесе «Земля дыбом» Попова использует настоящие подъемные краны, автомобили, тракторы, телефоны, показывает агитационные фильмы.Марк Шагал в 1920-е экспериментировал в московском Еврейском камерном театре, а уже покинув Россию, в 1940-х оформил в Нью-Йорке балет «Алеко» на музыку Чайковского в постановке Мясина (1942) и «Жар-птицу» Стравинского в постановке Джорджа Баланчина; создав декорации в виде огромных станковых произведений. Роль художника в данном случае окончательно перешла из прикладной в ведущую, когда балетмейстеры и режиссеры придумывали свои постановки, ориентируясь на  великого мастера.