Перистые облака — это раздельные, тонкие, нитеобразные облака в виде белых тонких волокон или чуть сероватых вытянутых гряд и клочьев, часто имеющие вид бородки пера, обыкновенно белого цвета; иногда располагаются полосами, пересекающими небесный свод подобно меридианами и, благодаря перспективе, кажутся тогда сходящимися в одной или двух диаметрально противоположных точках горизонта (чаще всего юго-запад и северо-восток). В рассветные и закатные часы перистые облака приобретают розовые и золотистые цвета.При определённой ориентации кристалликов льда, из которых состоят перистые облака, может наблюдаться такой оптический феномен, как округло-горизонтальная дуга.Перистые облака являются причиной такого оптического явления, как гало. Кристаллики льда, из которых они состоят, отражают солнечный и лунный свет, создавая оптические иллюзии в виде самых разнообразных форм и расцветок, самыми частыми из которых являются венцы, дуги, столбы, различные крестообразные структуры, «ложные солнца» и другие формы.Волокнистые перистые облака построены из нитей, искривлённых или более-менее прямолинейных; их разновидности:когтевидные (в форме запятых, оканчивающихся завитками или крючками), хребтовидные (напоминающие по виду скелет рыбы) и перепутанные (сильно искривлённые волокна).Плотные перистые облака менее прозрачны и характеризуются лёгким сероватым оттенком; отличают разновидности:хлопьевидные (в форме маленьких завитков) и образовавшиеся из наковален (верхних частей кучево-дождевых облаков).Перистые облака наблюдаются в верхней тропосфере и связаны с восходящими и волновыми движениями в этом слое; высота нижней границы в умеренных широтах 6-12 км, в тропиках до 16-18 км, в заполярных районах 4-8 км. Толщина составляет чаще всего от 0.5 до 2 км. Состоят из ледяных кристаллов, водность их — сотые и тысячные доли г/м3. Обледенение воздушных судов (ВС) в перистых облаках отсутствует, турбулентность слабая (за исключением облаков, связанных со струйными течениями). При длительном полёте в слое перистых облаков может наблюдаться электризация ВС.Осадков, достигающих поверхности земли, перистые облака не дают. Оптические явления с перистыми облаками связаны редко из-за расчленённости последних. Большинство звёзд в ночное время через перистые облака видны, за исключением отдельных, наиболее плотных облачных участков.В отличие от перисто-слоистых облаков, перистые не образуют сколько-нибудь обширного сплошного покрова. Можно спутать перистые облака с полосами падения высоко-кучевых облаков (Ac vir), но у перистых облаков нитевидное строение имеется на значительном протяжении и ориентировано более-менее горизонтально, в то время как у Ac vir волокнистые полосы падения сравнительно короткие и направлены вниз от основной части облака. Когтевидные перистые облака нередко связаны с передней частью облачной системы тёплого атмосферного фронта или фронта окклюзии.