ВНЕШНИЙ ВИД. Крупная змея длиной тела до 1200 мм и в 3-5 раз более коротким хвостом. Наиболее часто встречаются экземпляры длиной тела 800-900 мм. Межносовые щитки имеют более или менее трапециевидную форму, ширина межчелюстного щитка больше его высоты. Шов между ним межчелюстным и первым верхнегубным щитками не длиннее шва между межчелюстным и межносовым. Предглазничный щиток один (исключительно редко 2);

редко два или четыре заглазничных. Верхнегубных щитков, как правило, семь. Чешуя туловища с резкими продольными ребрышками. Чешуя хвоста со слаборазвитыми ребрышками или гладкая. Вокруг середины тела в одном ряду 19 чешуи. Брюшных щитков 153-193, подхвостовых 50-89 пар. Анальный щиток разделен.

Окраска верхней стороны тела серая, оливковая, черная или бурая, часто с темными, иногда черными, пятнами, располагающимися иногда в шахматном порядке, и узкими поперечными полосами; по бокам головы на границе шеи, как правило, располагается по одному большому оранжевому пятну. Часто по всей поверхности тела разбросан характерный сетчатый узор, образованный светлыми или темными краями туловищных чешуи. Брюшная сторона белая, серая или черноватая. По окраске различают несколько форм обыкновенного ужа, характерных для разных подвидов. Встречаются меланистические особи, а также почти полные альбиносы.

РАСПРОСТРАНЕНИЕ. Обыкновенный ух очень широко распространен в Европе, за исключением Ирландии, северной части Великобритании, северной части Скандинавского полуострова за 67° с. ш. , а также в северо-западной Африке и западной Азии до северо-западной Монголии, юга Восточной Сибири и прилежащих районов северного Китая на востоке и юго-западного Ирана на юге. Из девяти известных подвидов в России и сопредельных странах распространены три: N. п. natnx (Linnaeus, 1758) на большей части европейской территории бывшего СССР, за исключением Заволжья, крайних юго-восточных районов и восточного Предкавказья; N. п. scutata (Pallas, 1771) встречается в Заволжье, на Урале, в Западной Сибири, Казахстане, в Бурятии и на юге Восточной Сибири; N. п. persa (Pallas, 1814) известен из восточного Предкавказья, Закавказья и юго-западного Туркменистана, а также по единичным находкам из Крыма. В Туркменистане обыкновенный уж встречается в долине реки Атрек и в нерестовом канале, соединяющем озеро Малое Делили с Каспийским морем. Последний из упомянутых подвидов, возможно, представляет собой самостоятельный вид.

ОБРАЗ ЖИЗНИ. Обыкновенный уж встречается преимущественно по берегам текучих и стоячих водоемов, включая рисовые поля и морские побережья. В Туркменистане эта змея живет в арыках, реках, озерах и на прибрежных полосах. Живет на островах, очень хорошо плавает и ныряет, заплывая даже довольно далеко в море. Обычен также на пойменных лугах, в тростниковых зарослях, туга-ях, болотах, ручьях и у родников. В горы поднимается до высоты 2000-2500 м над уровнем моря. В качестве укрытий уж использует пустоты под корнями, кучи хвороста и камней, норы разных роющих животных. Обычен также вблизи человеческого жилья и в антропогенных ландшафтах: на огородах, в садах, сараях, подвалах, кучах мусора и в стогах сена. В отдельных районах плотность может быть очень высока: в дельте Волги на полосе длиной 3 км и шириной 10 м было отмечено до 260 особей, а на Украине в Донецком кряже была зарегистрирована численность до 120 особей на 1 га. В Туркменистане на участке нерестового канала с пресной водой длиной около 300 м было учтено 300-350 ужей, хотя на других участках низовьев реки Атрек этот вид очень редок. После зимовки в южных частях ареала уж выходит в середине — конце марта. Период активности продолжается до октября-ноября. В июле-августе самки откладывают от 4 до 40 крупных вытянутых яиц размером 12-23 х 23-32 мм. В середине августа — начале сентября появляются молодые змеи длиной тела 110-135 мм. В период спаривания образует скопления по нескольку десятков особей. Известны коллективные кладки, откладываемые в одном из наиболее благоприятных мест несколькими самками, в таком месте можно обнаружить до 1200 яиц. Питаются обыкновенные ужи преимущественно земноводными, а также рыбами и ящерицами. Реже добычей служат мелкие млекопитающие и птицы, при этом любая жертва всегда заглатывается живьем. В случае опасности уж отрыгивает проглоченную добычу и, как правило, спасается бегством. В качестве оборонительной реакции хорошо известно также выделение ужом обладающей сильным отталкивающим запахом жидкости, которую он выбрасывает из клоаки.

СХОДНЫЕ ВИДЫ. От других видов змей и, в частности, от водяного ужа, заметно отличается желтыми или оранжевыми пятнами по бокам головы и гладкой или слаборебристой чешуей хвоста.