Вся жизнь Петруши Гринева до его во­енной службы описана в главе «Сержант гвардии». В ней рассказано и то, что слу­чилось еще до его рождения: неродившийся ребенок был записан в Семеновский гвардейский полк сержантом (почему гла­ва и получила такое название). Воспитывался Петруша «не по-нонешнему»: с пяти лет им занимался стремянной Савельич («дядька»), с которым Петруша освоил грамоту. На двенадцатом году ба­тюшка нанял француза мосье Бопре — бывшего парикмахера и солдата. Обучив­шись разговорному русскому языку, Боп­ре зажил со своим учеником «душа в ду­шу». Одна из сцен такого житья описана в повести: отец пришел на урок географии, когда Петруша делал змея из только что полученной географической карты. Мосье прогнали, а занятиями Петруши до шест­надцати лет стали голуби, чехарда и про­чие домашние развлечения. Когда Гриневу исполнилось шестнадцать лет отец сказал: «Пора его в службу». Так переменилась жизнь Петруши Гринева.