Отраслевой состав животноводства во многом определяется видами сельскохозяйственных животных, к которым относятся – крупный рогатый скот, буйволы, олени, яки, лошади, верблюды, ослы, мулы, свиньи, овцы, козы, птица (куры, индейки, гуси, утки), пчелы, тутовый шелкопряд. Особую отрасль составляет звероводство – преимущественно разведение пушных зверей (лисы, норки, соболя). Существуют специфические фермы, на которых разводят крокодилов, страусов и т.п.

Различают также четыре основные системы животноводства: кочевое, полукочевое, пастбищное и стойловое. Стойловая система является самой интенсивной и может применяться как холодные сезоны, так и круглогодично.

Среди отраслей животноводства всемирное значение получили молочное и мясное скотоводство, свиноводство, овцеводство и птицеводство.

Уровень развития и специализация животноводства в огромной мере зависит от размеров и характера кормовой базы. Наиболее высокие требования к кормовой базе предъявляет крупный рогатый скот, особенно молочный.
Для крупного рогатого скота в целом характерно равномерное размещение, исключение — лишь тропические области Африки, где его развитию препятствует распространение мухи це-це — переносчика возбудителей сонной болезни.

Молочное животноводство в основном приурочено к районам умеренного климата лесной и лесостепной зоны земного шара богатых естественными лугами, где в условиях относительно небольшой амплитуды температур и равномерного выпадения осадков в течение года имеется в изобилии сочный и разнообразный корм. Наиболее массовое распространение оно получило в промышленно развитых странах Северной Америки (особенно в США на западе Приозерных штатов),Северной Европы, Новой Зеландии и в некоторых государствах с переходной экономикой — страны Балтии, Белоруссия, Россия (Северо-Запад и Центр ее европейской части). При этом в одних странах (Австралия, Новая Зеландия и др.) климатические условия позволяют осуществлять круглогодичный выпас скота на пастбищах, в других (например, Финляндия, Нидерланды, Дания, Белоруссия, Россия) пастбищное содержание сочетается со стойловым в зимнее время.