Изучение физических явлений, процессов н закономерностей на Земле тесно связано с изучением внеземных, астрономических объектов. Достаточно напомнить, что открытие закона всемирного тяготения, спектров излучения и поглощения и многих других закономерностей природы было осуществлено благодаря астрономическим наблюдениям. И наоборот, успехи «земной» физики и химии позволили подойти к пониманию того, что происходит в необозримом пространстве на огромных расстояниях от нашей планеты.

Весь безграничный мир, представляющий собою все разнообразие форм существования материи, называют Вселенной. Учение о той части Вселенной, которую охватывают современные астрономические наблюдения, называют космологией (от греч. «космос» — Вселенная и «логос» — слово, учение).

Происхождение и развитие небесных тел — планет, звезд и галактик — изучает космогония (от греч. «космос» и «тонна» — рождение), которая опирается на успехи физики, химии, геологии и других наук.

В предыдущих разделах курса уже были рассмотрены некоторые вопросы, связанные с природой и методами исследования отдельных небесных тел. Теперь ознакомимся с современными представлениями о строении Вселенной.

Мы живем на одной из планет, обращающихся вокруг Солнца под действием его притяжения (рис. 40.1). Кроме Земли и планет, сходных с ней (Меркурий, Венера и Марс), имеются планеты-гиганты (Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун), а также мало изученная планета Плутон. Перечисленные девять планет, основные сведения о которых приведены в табл. 40.1, называют б о л ь ш и м и планетами. Кроме них в настоящее время известно примерно 2000 малых планет (астероидов), поперечник которых много меньше, чем у больших планет (диаметр самых малых — порядка 1 км). Тела еще меньших размеров уже нельзя видеть в телескоп, и мы узнаем об их существовании лишь тогда, когда они, встретившись на пути нашей Земли, падают на ее поверхность в виде метеоритов. Эти тела, состоящие из железа и силикатов, так же, как и астероиды, движутся в Солнечной системе в основном между орбитами Марса и Юпитера.