Эрстед демонстрировал студентам опыт с нагревом проводника электрическим током. В ходе опыта ученый заметил, что при прохождении тока магнитная стрелка, расположенная вблизи проводника, отклонялась от направления «север - юг», устанавливаясь перпендикулярно к проводнику. Как только ток прекращался, стрелка снова возвращалась в исходное положение, то есть устанавливалась вдоль линий магнитного поля Земли. Это происходит потому, что вокруг проводника с током существует магнитное поле.