Возникающие в ходе ядерной реакции нейтроны разделяются на две группы - медленные и быстрые. Граница между этими группами не является строго определённой. Она лежит в области 1000 эВ.

Большинство современных энергетических ядерных реакторов работает на нейтронах, находящимися в тепловом равновесии с окружающей средой. Однако, в ходе ядерных реакций образуются, как правило, быстрые нейтроны (с энергией > 1 МэВ), которые при соударениях с атомными ядрами теряют энергию крупными порциями, расходуя её, главным образом, на возбуждение ядер или их расщепление.

Для более эффективного использования ядерного топлива и контроля ядерной реакции быстрые нейтроны необходимо замедлить.

Замедление нейтронов - процесс уменьшения кинетической энергии свободных нейтронов в результате их многократных столкновений с атомными ядрами вещества, в результате чего образуются, так называемые тепловые нейтроны. Средняя энергия теплового нейтрона при комнатной температуре равна 0,04 эВ.  Вещество, в котором происходит процесс замедления нейтронов, называется замедлителем. Замедление нейтронов применяется, например, в ядерных реакторах на тепловых нейтронах.

К числу лучших замедлителей, широко используемых в ядерной физике и ядерной технике для превращения быстрых нейтронов в тепловые, относятся вода, тяжёлая вода, бериллий, графит.