Всю энергию растение получает за счет фотосинтеза, который происходит в листьях. Листья внутри очень влажные и к тому же испаряют влагу, поэтому пышную крону могут себе позволить только растения во влажных местах. Чем суше местность, тем меньше листьев, а следовательно, и энергии. В сухих степях растение получает влагу в основном из почвы, потому обязано иметь мощную корневую систему. Доля корней в общей массе степной былинки в шесть раз выше, чем у луговой травы во влажной лесной зоне. Чтобы энергии, которую получает степное растение от своих нескольких листочков, хватило на содержание корней, ему приходится жертвовать всем, что не фотосинтезирует и не всасывает влагу, то есть деревянистыми стеблями и ветвями. Поэтому в степях и преобладают травы. Возможно, в степной зоне могли бы расти редкие деревья, если бы трава не составляла им конкуренции. Доказательством тому служат опыты по выращиванию искусственных лесов в засушливых зонах северного Прикаспия – для успеха этого начинания приходилось постоянно уничтожать все травянистые растения.
Но бывают случаи, когда растение вынуждено сохранить древесный ствол, несмотря на жесточайшую нехватку воды. В пустынях, где гораздо суше, чем в степях, еще и очень жарко, например в Восточных Каракумах, температура у поверхности земли достигает 50–75 градусов. Фотосинтез в таких условиях не идет. Но на метровой высоте воздух нагрет только до 40 градусов, жить можно. Вот и приходится растениям пустынь помещать свои листья в более прохладное место, подальше от земли. Разумеется, быть деревом в пустыне – непозволительная роскошь, а кустарники там прижились, благо им не приходится конкурировать за влагу с травянистыми растениями, которые в таких условиях просто не выживают