Испокон веков человек использует географическую карту в качестве орудия труда. Она необходима для правильного ориентирования на местности, для определения местоположения того или другого объекта. Только с помощью карты можно охватить взглядом обширные территории и увидеть горы, реки, леса и т. д. Роль географической карты в практической жизни человека велика. В настоящее время сфера ее использования как средства познания окружающего нас мира необычайно расширилась. Многообразными стали требования, которые предъявляются к географическим картам со стороны различных отраслей хозяйства, науки, культуры и др.

Любое отраслевое направление, возникающее в картографии, — реакция на требования, выдвигаемые практикой. В этом одно из непреходящих значений картографии как прикладной науки. Ведь прикладные науки имеют дело с разработкой конкретных способов повышения эффективности труда в различных отраслях экономики.

Использование географических карт в практике строительства советского хозяйства получает особый размах после Великой Октябрьской социалистической революции. В 1918-1919 гг. по предложению В. И. Ленина Совнарком занялся изучением вопроса об объединении всех геодезических и топографических работ в стране с целью создания самостоятельного государственного органа, который ведал бы всеми работами по изучению территории РСФСР. В марте 1919 г. В. И. Ленин подписал Декрет об учреждении Высшего геодезического управления (ВГУ). Этим актом было положено начало государственной топографо-геодезической и картографической службы в нашей стране. В этом декрете указывалось, что Высшее геодезическое управление создается для «изучения территории РСФСР в топографическом отношении, в целях поднятия и развития производительных сил страны, экономии технических сил и денежных средств и времени». Кроме того, на ВГУ возлагалась задача объединять и направлять «всякого рода съемочные работы, устраняя параллелизм», собирать и систематизировать результаты астрономических, геодезических и топографических работ отдельных комиссариатов и учреждений в целях составления и издания карт общегосударственного значения.

Интерес к картографии, который был проявлен в первые годы Советской власти, оказал большое влияние на дальнейшее развитие науки. Важные правительственные документы нацеливали картографию на выполнение одной из главных экономических задач — на изучение и инвентаризацию естественных производительных сил страны. В практическом плане это означало широкое использование географической, в том числе особенно тематической карты при решении вопросов оценки природных условий и естественных ресурсов страны для нужд народного хозяйства. При разработке вопросов, связанных с развитием и освоением территории, различают в основном три этапа, или три уровня использования картографических источников.

Первый уровень предпроектный. Здесь карты используются как источник начальной, исходной информации при изучении территории. Например, по картам исследуются природные условия, степень обжитости и освоенности, наличие тех или других источников минерального сырья и т. п. Познание этих особенностей территории помогает правильнее определить те направления, по которым должно пойти ее развитие. При этом речь может идти как о комплексном освоении территории в перспективе, так и об организации или планировании каких-либо работ отраслевого или узкоспециального характера.

На втором уровне карты выступают уже как основа для составления проекта экономического освоения территории. Это этап проектирования или планирования работ, например, с целью выявления полезных ископаемых; или определения конкретных путей рационального использования территории — организации лесного хозяйства, водохозяйственного строительства.