Южная Америка - самый влажный материк Земли. Это связано с особенностями атмосферной циркуляции. Главная роль принадлежит пассатный циркуляции. Вследствие действия пассатов восточное побережье Южной Америки получает в среднем 2000-3000 мм осадков в год. На юге материка господствуют западные ветры, которые приносят влажный воздух с Тихого океана. Частые осадки выпадают на побережье и наветренных склонах Анд.
Теплые Гвианского и Бразильского течения дополнительно насыщают воздушные массы влагой и повышают температуру воздуха зимой на 3 ° С, а холодное Перуанское течение, омывающее западные берега Южной Америки, формирует очень сухие воздушные массы и охлаждает температуру воздуха в экваториальной зоне на 4 ° С по сравнению со средними температурами, характерными для этих широт.

Важным климатотворним фактором на материке является рельеф. Воздух, двигаясь с Атлантического океана, свободно проникает на запад вплоть до подножия Анд через равнинный рельеф. На западе Анды препятствуют движению воздушных масс с Тихого океана, поэтому его влияние на климат материка ограничивается полосой побережья и западных склонов гор.

Экваториальный пояс занимает почти всю Амазонскую низменность и Тихоокеанское побережье к северу от экватора. Для него характерны обильные осадки (1500-2000 мм в год) и высокая температура (+24 ... +28 ° С) в течение года.
Субэкваториальный пояс расположен в северной части материка (северный субэкваториальный) и в южной части Амазонской низменности (юго субэкваториальный). Определяющей чертой климата этого пояса является сезонность в выпадении осадков: лето - сезон дождей, зима - сухая.
Тропический пояс расположен в южной части материка и вследствие особенностей пассатной циркуляции и рельефа состоит из нескольких климатических областей с различными типами климата. На востоке Бразильского плоскогорья сформировался тропический влажный климат, во внутренней части - переменно-влажный с дождями летом, а на западном побережье - тропический пустынный климат.
В субтропическом поясе типа климата меняются с востока на запад. На востоке климат равномерно влажный, во внутренних районах - сухой континентальный, на побережье Тихого океана - средиземноморский.
Умеренный пояс занимает крайний юг материка. Здесь четко выражены четыре времени года, и климат формируется под влиянием западных ветров. В умеренном поясе два типа климата - умеренный морской и умеренный континентальный, которые отличаются количеством осадков и амплитудой годовых температур.
Для Анд характерна климатическая поясность, т.е. изменение климатических условий с высотой, и здесь формируется климат высокогорья.