Коневодство возникло в странах Европы и Азии в 4 тысячелетии до н. э., далее распространилось по всему миру — во 2-м тысячелетии до н. э. лошади из Малой Азии проникают в Африку, в XVI веке завозятся в Америку, в Австралию — в XVII веке.

Прирученная и одомашненная лошадь стала постоянным помощником человека в военном деле в основном в кавалерии, выполнении сельскохозяйственных и транспортных работ (конная колесница начала применяться на рубеже III—II тыс. до н. э.)

Когда-то Россия по численности лошадей была буквально «впереди планеты всей» — в 1916 году 38 млн голов. Первая мировая война, революция и Гражданская война унесли почти половину лошадей. К 1929 году поголовье было во многом восстановлено — 34,6 млн — главным образом благодаря тому, что лошади были незаменимы и на селе, и в качестве транспортного средства в городах. Только в одной Москве в начале 30-х годов использовали свыше 30 тыс. тягловых, или ломовых, лошадей.

Тяжело отразилась на коневодстве Великая Отечественная война. На фронтах в кавалерии, конной артиллерии, партизанском движении использовали 3 млн лошадей, и 7 млн было угнано в Германию.

Последующие послевоенные годы для коневодства оказались неблагоприятными. Ко второй половине XX века в России насчитывалось уже только 15 млн лошадей. Ситуацию усугубило расформирование кавалерии как рода войск в 1955 году, и дальше негативные тенденции пошли по нарастающей. Если за рубежом тягловое коневодство, вытесняемое автомобилями и сельскохозяйственными машинами, стали заменять спортивными, то в России решили, что лошади «в век атомный нелепые» (такие слова были в одной из популярных тогда песен). В результате число рабочепользовательных лошадей и даже породистых элитных к 1981 году уменьшилось почти в три раза (до 5,6 млн).