Всю западную окраину материка Северная Америка занимают горы Кордильеры, протянувшиеся на 7 тыс. км (50° по меридиану). Сформированная в пределах подвижного пояса мезо-кайнозойского возраста система отличается большой степенью разнообразия природных условий. Горы Кордильеры характеризуются целым рядом особенностей, отличающих их от других горных систем Земли. Они вытянуты преимущественно в субмеридиональном направлении, сформированы в пределах пяти разновозрастных оротектонических поясов, имеют значительный процент высокогорий (2500-3000 метров и более над уровнем моря), обладают высокой степенью сейсмичности и активным вулканизмом. Большая протяженность с севера на юг обусловливает наличие различных спектров высотной поясности. Горная система Кордильер образовалась на стыке литосферных плит, граница между которыми практически совпадает с береговой линией.

Огромная складчато-глыбовая горная система Кордильер занимает третью часть площади континента, имеет ширину от 800 до 1600 км и состоит из сложного сочетания горных плато, хребтов, межгорных котловин, а также вулканических гор и плато. Горы Кордильеры претерпели молодые деформации, денудацию, вулканизм, которые определили их современный облик и замаскировали значительную часть более ранних геологических структур. Горная система Кордильер очень неоднородна как в продольном, так и в поперечном направлении.

С востока на запад сменяют друг друга разновозрастные оротектонические пояса.

Внешняя зона предгорных прогибов и хребтов имеет ларамийский возраст.

В структурном плане здесь выделяются три типа хребтов:

— складчато-глыбовые — результат сводовых поднятий, расколов и надвигов в пределах активизированного края древней платформы. Высоты этих хребтов до 3000 м и более, они покрыты ледниками, развиты ледниковые формы альпийского типа (хребет Брукса, горы Маккензи);

— складчато-глыбовые антиклинальные хребты приплатформенной части, короткие, различной ориентации с хорошо выраженными поверхностями выравнивания (Передовой хребет, Уинд-Ривер, часть Скалистых гор и др.);

— глыбовые и складчато-глыбовые хребты сложной ориентации с невадийскими батолитами (Скалистые горы Канады).

Второй продольный пояс — это внутренние разновозрастные плато и плоскогорья (Юкон, Фрейзер, Колумбийское, Большой Бассейн, Колорадо, Мексиканское нагорье). Генезис их различен.

Плато Колорадо — это устойчивая платформенная структура (часть плиты Североамериканской платформы), вовлеченная в складчатую систему Кордильер; плато Юкон сформировалось на срединном палеозойском массиве; Фрейзер, Колумбийское, плато на юге Мексиканского нагорья — это молодые лавовые плато. Большой Бассейн — молодое нагорье ларамийского возраста. Это сочетание многочисленных глыбовых и вулканических хребтов и обширных, соединенных между собой котловин с мощным плащом каменистых и песчано-глинистых отложений. Это результат отсутствия стока: продукты разрушения не выносятся за пределы котловин. По морфогенетическим признакам среди плато и плоскогорий есть денудационные, лавовые, полупогребенные, пластовые.

Третий пояс — западный горный — возник в период невадийской (позднекиммерийской) складчатости. Орографически представлен Аляскинским хребтом, Береговым хребтом Канады, горами Сьерра-Невада, западными хребтами Большого Бассейна, далее к этому поясу относятся Западная Сьерра-Мадре, Поперечная Сьерра. В эту зону входят также более молодые вулканические хребты Каскадных гор.

Четвертый и пятый пояс представлены сооружениями тихоокеанской складчатости. Зона опусканий — залив Кука, заливы и проливы вдоль берегов Канады, Уилламеттская и Калифорнийская долины и Калифорнийский залив. Молодые средневысотные складчатые горные сооружения Тихоокеанского побережья — горы островов Канады (так называемый «Островной хребет»), Береговые хребты США и средневысотные горы п-ва Калифорния. Вдоль Тихоокеанского побережья протягивается цепь вулканов, большинство из которых расположено на разломах. Здесь очень густая сеть тектонических нарушений, имеющих продолжение в Гватемальском и Гондурасском массивах.