Давид Ливингстон родился 19 марта 1813 г. в Блэнтайре, неподалеку от Глазго; вместе с набожными родителями и четырьмя братьями и сёстрами он жил в скромной однокомнатной квартире. В10 лет пошёл работать на местную    текстильную фабрику, где приходилось трудится с 6 утра до 8 вечера, а после этого ещё учиться в вечерней школе. Успехи мальчика в учёбе были на столько выдающимися, что вскоре его приняли в местный колледж, и он стал заниматься медициной. В то время всё большую популярность получала идея  подготовки миссионеров - медиков – ведь они могли одновременно оказывать как и физическую, так и духовную поддержку сострадающим; Ливингстон эту идею вполне разделял. Он решил, что нашёл  своё призвание. В учебном центре нонконформистского Лондонского миссионерского общества в Эссексе многие искоса поглядывали на странного одиночку, чьи грубые манеры скорее должны были отпугивать, чем привлекать новообращенных, и к концу испытательного периода его чуть было оттуда не отчислили. За него вступился лишь один преподаватель, благодаря которому Ливингстон получил возможность за счёт Общества продолжить медицинское образование в Лондоне. В 1840 г. он получил диплом врача и был принятв члены Общества. Сначала он собирался отправиться в Китай, но это оказалось невозможно в связи  с напряжённостью в преддверии опиумной войны. Предложение отправиться в Вест-Индию его не устроило, но ехать в Африку Ливингстон согласился.