Аппалачей вытянута с северо-востока на юго-запад на 2600 км в пределах Канады и США. Она пересекает южную половину умеренного пояса, на юге заходит в субтропики. Для неё характерны средневысотный рельеф, значительная эрозионная расчленённость, обилие полезных ископаемых и гидроресурсов, богатые по видовому составу леса. Предгорья и долины Аппалачей густо населены, природные ландшафты значительно изменены человеком. Реки, пересекающие горную систему, служат важными путями, связывающими внутренние районы США с Атлантическим побережьем. На севере Аппалачи примыкают к заливу Святого Лаврентия, и хребты этих гор заходят на полуострова Гаспе и Новая Шотландия. От Лаврентийской возвышенности они отделены широкой долиной реки Святого Лаврентия. К этой части Аппалачей принадлежат также горы Адирондак, расположенные между долиной Святого Лаврентия и озером Онтарио. По структуре они относятся к Канадскому щиту, но по всему комплексу ландшафтов — к Северным Аппалачам.

По геоморфологическим особенностям Аппалачи можно разделить на 2 части. Северные Аппалачи, или горы Новой Англии (англ. Northern Appalachian), древнее основной части горного хребта, будучи результатом каледонской складчатости. В современную эпоху они представляют собой выровненное плоскогорье высотой 400—600 м, над которым возвышаются отдельные глыбовые массивы и хребты — Адирондак (1628 м), Зелёные горы (1338 м), Белые горы (1916 м) и др. Горы имеют сглаженные вершины, пологие склоны, местами расчленённые карами. Массивы разделены тектоническими долинами, преобразованными в троги (крупнейшие — по рекам Гудзон, Мохок, Коннектикут и озеру Шамплейн). Северные Аппалачи сложены кристаллическими и метаморфическими породами и представляют собой участки пенепленизированных гор со сравнительно слабо заметными следами позднейших поднятий и чётко выраженным воздействием оледенения. Почвы горные, подзолистые и дерново-подзолистые.

Южные Аппалачи, образовавшиеся несколько позже, в эпоху варисцийской (герцинской) складчатости, имеют более разнообразный рельеф. Восточную предгорную зону здесь составляет плоское, слабо расчленённое долинами плато Пидмонт (англ. Piedmont) высота от 40—80 м на востоке до 400 м на западе. Над ним резко поднимается Голубой хребет (англ. Blue ridge) с обрывистыми склонами и гребневидными или куполообразными вершинами (высота 2037 м — гора Митчелл), сложенный метаморфизованными осадочно-вулканогенными нижне- и среднепалеозойскими, а также верхнедокембрийскими породами и гранитами. Западный склон хребта круто падает к продольному понижению — т. н. Большой долине. Западную предгорную зону Аппалачей образует Аппалачское плато (англ. Appalachian plateau), сильно расчленённое узкими и глубокими долинами и полого понижающееся от 1500 м на востоке до 500 м на западе.