Через любую точку на поверхности Земли можно провести меридиан и параллель, то есть каждая точка имеет широту и долготу. Определить эту широту и долготу — значит определить географические координаты этой точки. На карте они определяются с помощью градусной сетки.

Географической долготой называют часть дуги экватора, которая заключена между начальным меридианом и меридианом исследуемой точки. Измеряется долгота в градусах. Для отсчета меридианов один из них принимают за начальный, или нулевой. Начальный меридиан проходит через старую Гринвичскую обсерваторию (Лондон). Начальный меридиан делит поверхность Земли на два полушария: Восточное и Западное. Если определяемая точка лежит к востоку от нулевого меридиана, то она будет обладать восточной долготой. Она может иметь значение от 0° до 180°. Чтобы определить географическую долготу, надо найти меридиан, на котором находится данная точка. Например, Санкт-Петербург располагается к востоку от Гринвича на меридиане, отстоящем от начального на 30°. Это значит, что географическая долгота этого города будет равна 30° восточной долготы (30° в.д.). Если пункт располагается между двумя меридианами, то сначала узнают долготу ближайшего к пункту меридиана со стороны Гринвича. Затем к ней прибавляют число градусов дуги параллели между этим меридианом и самим пунктом. Например, Москва находится восточнее меридиана 30°. Дуга параллели между этим меридианом и Москвой составляет 8°. Это значит, что географическая долгота Москвы 38°, Она расположена к востоку от нулевого меридиана. Это значит, что Москва имеет восточную долготу.
Географическая широта определяется с помощью параллелей. Она бывает северная и южная. Если точка лежит к северу от экватора, то она имеет северную широту, а если к югу — южную. Географическая широта на экваторе равна 0°. Все точки, расположенные на одной параллели, имеют одинаковую широту. На картах широту параллелей обозначают на рамках карты, а на глобусе — у пересечения параллелей с меридианами 0° и 180°.

Географические широты могут иметь значение от 0° до 90°. Географическая широта 90° находится у полюсов.

Под географической широтой понимают величину дуги от экватора к северу или к югу до заданной точки. Она тоже измеряется в градусах, так как широта точки есть угол между отвесной линией, проходящей через эту точку, и плоскостью экватора. Чтобы определить географическую широту какого-либо объекта, нужно определить параллель, на которой он находится. Например, Санкт-Петербург имеет широту, равную 60° северной широты, потому что он расположен на параллели, отстоящей от экватора на 60°. Что же делать, если объект расположен не на изображенных параллелях, а между ними? Для этого надо определить широту ближайшей к объекту параллели со стороны экватора и к ней прибавить число градусов дуги меридиана от параллели до объекта. Например, Москва располагается севернее параллели 50°. Число градусов по меридиану между этой параллелью и Москвой равно 6. Значит, географическая широта Москвы будет 56°. Так как этот город лежит к северу от экватора, то широта будет северной.
До середины XVIII века широты и долготы точек земной поверхности определялись на основе астрономических наблюдений. Начиная с 20-х годов нашего столетия координаты пунктов определяются при помощи радиосвязи точными инструментами.

Они составляют градусную сеть.