Европе начался распад феодальных отношений. Многие феодальные хозяйства сменились более крупными абсолютистскими монархиями, для управления которыми требовались точные региональные карты.

В это время появились первые съёмщики – люди, проводившие картографическую съёмку местности. Картографы подробно изучали местность, пользуясь при этом компасом, мерным шнуром и мерным колесом. Карты создавались мастерами-ремесленниками и выпускались небольшими тиражами.

Наиболее активно картография развивалась в Испании, Португалии и в Италии, переживавшей в тот период эпоху Возрождения. Мастера в Венеции, Флоренции и торговой Генуе создавали карты в виде ковров, фресок, ювелирных изделий. Такие необычные произведения искусства украшали преимущественно дома богатых людей.

После 1550-х годов центр картографии сместился в Нидерланды. Именно здесь появились первые отметки морских глубин на картах, а также первый компактный дорожный сборник карт – прообраз современных туристических путеводителей.

В 1570 г. голландский картограф Абрахам Ортелий создал первый географический атлас, которым пользовались все мореплаватели и который насчитывал 70 карт большого формата.