Ливневые дожди возникают в неустойчивых воздушных массах на холодных атмосферных фронтах или в результате конвекции. Выпадают из кучево-дождевых облаков. Облачность при этом может быть как значительной (7—9 баллов), так и небольшой (4—6), иногда даже 2—3 балла. В жаркую погоду они появляются также из мощно-кучевых облаков, а слабый ливневый дождь может выпадать даже из средних кучевых облаков. Как правило, ливневый дождь охватывает относительно небольшую территорию.

Длительность выпадения ливневого дождя обычно небольшая, в среднем от нескольких минут до 1—2 часов, но иногда такие осадки могут затягиваться и на несколько суток (в тропических широтах). Данное атмосферное явление часто сопровождается грозой и шквалами ветра.

Ливневые дожди могут приводить к катастрофическим последствиям в результате затопления территорий. При интенсивности свыше 1,5—2 мм в минуту (слой воды в 1 мм соответствует 1 литру воды на каждый квадратный метр) человеку становится трудно дышать. Самый сильный ливень на Земле был зарегистрирован 14 июля 1876 года в индийском городе Черапунджи в штате Мегхалая: за сутки выпало более 1000 мм осадков[1].

С сильными ливнями, вероятно, связаны легенды о Всемирном потопе. В Ветхом завете говорится, что «был дождь на земле сорок дней и сорок ночей. И было наводнение сорок дней на земле, и умножилась вода и подняла ковчег, и он возвысился на землёй». Согласно библейским преданиям, воды выпало настолько много, что Ноев ковчег смог причалить лишь к вершине горы Арарат, так как вся остальная территория была затоплена. По расчётам метеорологов, чтобы за 40 дней образовался слой воды в 5165 метров (высота горы Арарат), необходимо, чтобы интенсивность ливня составляла около 100 мм в минуту[1]. Но за всю историю метеорологических наблюдений не было зафиксировано даже кратковременных дождей подобной силы. Таким образом, легенда остаётся легендой.