Прямая солнечная радиация, приходящаяся на горизонтальную поверхность, и рассеянная солнечная радиация вместе составляют суммарную радиацию. Соотношение между прямой и рассеянной радиацией в составе суммарной радиации зависит от высоты Солнца, облачности и загрязненности атмосферы. С увеличением высоты Солнца доля рассеянной радиации при безоблачном небе уменьшается. Чем прозрачнее атмосфера, тем меньше доля рассеянной радиации. При сплошной плотной облачности суммарная радиация полностью состоит из рассеянной радиации. Зимой вследствие отражения радиации от снежного покрова и ее вторичного рассеяния в атмосфере доля рассеянной радиации в составе суммарной заметно увеличивается. 

Суммарная радиация является приходной частью радиационного баланса. Величина приходящей к поверхности суммарной радиации зависит от угла падения солнечных лучей и продолжительности освещения, а также от состояния атмосферы – облачности и характера облаков, влажности, запыленности и т.д. Это хорошо подтверждается фактом распределения суммарной радиации по земной поверхности. Годовые значения суммарной радиации изменяются от 55-60 ккал/см2 до величин инсоляции, превышающих 220 ккал/см2. В тропических широтах значение суммарной радиации достигает своего максимума, который приходится на пояса высокого давления северного и южного полушарий. Наибольшие величины суммарной радиации приходятся на тропические внутриконтинентальные пустыни и объясняются, прежде всего, обилием прямой радиации при небольших влажности воздуха и облачности. 

В то же время в муссонных областях тропических широт и в экваториальных широтах из-за большой влажности и облачности значения суммарной радиации сокращается. Так, на побережье Гвинейского залива оно составляет 100 ккал/см2год. В высоких широтах летом количество суммарной радиации возрастает от полярного круга к полюсу, что связано с условиями освещенности и влажности воздуха. Зимой влияние широты места приводит к существенным различиям в поступлении суммарной радиации, особенно в умеренных и высоких широтах. Почти во всех широтных зонах приток солнечной радиации на суше из-за меньшей облачности на 15-30 % больше, чем над океаном