Мы совершили и путешествие в глубь Земли. На этот раз мы отправимся вверх — в голубые просторы над нашей головой, прямо в небо. Что такое небо? Много тысяч лет прошло с тех пор, как люди впервые задумались над этим вопросом. Смельчаки мечтали о полете над облаками. Народ создавал сказки о ковре-самолете, волшебном коне, о крыльях Икара, склеенных воском. Но сила тяжести прочно привязывала человека к земле. Облака, плывущие у него над головой на высоте одного-двух километров, были для него недоступнее, чем самые далекие страны. Впервые силу тяжести удалось преодолеть с помощью теплого воздуха. Вот что рассказывает об этом летопись: «1731 года в Рязани при воеводе подьячий Нерехтец Крякутной фурвин (мешок) зделал, как мяч большой, надул дымом поганым и вонючим, от него зделал петлю, сел в нее и нечистая сила подняла его выше березы после ударила о колокольню, но он уцепился за веревку, чем звонят и остался тако жив».

Только через 52 года изобретение Крякутного было повторено во Франции братьями Монгольфье. В 1804 году русский академик Захаров поднялся на высоту около 2,5 километра специально с целью научных наблюдений. После этого полеты следовали один за другим.

Но каждый километр ввысь доставался ценою больших усилий. Воздухоплавателям мешала не только сила тяжести, но и недостаток воздуха. Дело в том, что сила тяготения прижимает к земной поверхности газы, составляющие воздух. Чем выше, тем разреженнее воздух. На высоких горах путнику нехватает кислорода. Правда, в Тибете есть рудники и селения, находящиеся на высоте около 5 километров. Но непривычные жители равнины уже с 3,5-4 километров ощущают признаки горной болезни: вялость, одышку, сердцебиение, головную боль. На высоте 6 километров может быть потеря сознания, высота 8 километров опасна для жизни. К горной болезни здесь присоединяется кессонная. Благодаря низкому внешнему давлению в крови выделяются пузырьки азота. Кровь как бы вскипает. При этом пузырьки закупоривают тончайшие кровеносные сосуды.

Полеты за эту грань часто кончались трагически. В 1862 году погибли два англичанина, поднявшиеся на высоту 8,8 километра, вслед затем — два француза примерно на той же высоте. Позже уже в начале XX века едва не погиб немец Берсон. На высоте 10,8 километра у него был провал памяти. Смертью кончилось путешествие американца Грея на высоту 12,9 километра в 1927 году. Год спустя погиб испанский пилот, поднявшись на 11 километров. Они брали с собой кислородные приборы, но даже это не спасло их от гибели.

Советский летчик Коккинаки, совершивший рекордный полет на высоту 14,5 километра, писал, что на этой высоте ощущается лень, апатия. Трудно шевельнуть рукой, на это требуется огромный расход энергии. Кажется, что даже машина устала, она еле ползет вверх. Когда летчик задирал нос самолета, машина шла брюхом вперед, наклонно, но не вверх.

Как избавиться от опасности высотного подъема? Такую возможность указал еще в прошлом веке великий русский ученый Д. И. Менделеев. Он предложил совершать полет в герметически закрытой кабине. Это предложение было использовано в 1930-х годах. Рекордные полеты на высоту производились в стратостатах с герметическими кабинами. В конце 1933 года стратостат «СССР-1» поднялся на 19 километров. Четыре, месяца спустя стратостат «Осоавиахим-1» — на 22 километра.

К сожалению, нельзя надеяться, что стратостаты будущего поднимутся много выше. Дело в том, что стратостат, как и всякий воздушный шар, поднимается потому, что оболочка его наполнена каким-нибудь газом легче воздуха. Согласно закону Архимеда «тело теряет в своем весе столько, сколько весит вытесненный им объем». Но в стратосфере воздух очень разрежен. Даже большие объемы его весят ничтожно мало. Поэтому, стратостаты должны быть очень велики. Советские стратостаты имели диаметр около 35 метров. Это высота восьмиэтажного дома. Еще более громоздкие шары могут подняться на 25-27, от силы на 30 километров. Но чтобы достигнуть 40 километров, нужно было бы построить шар диаметром около двух километров.

Чтобы проникнуть в более высокие слои, пришлось отказаться от самого тяжелого груза — от герметической кабины и от пассажиров, посылать в стратосферу шары с приборами.

Такие шары с небольшими радиоустановками — радиозонды поднимаются километров на 30. Шары без радиоустановки с самопишущими приборами или даже совсем без приборов (шары-зонды) достигали высоты 38-40 километров. Следя за их полетом, можно изучать воздушные течения на этой высоте.